“Cuanto más alta es la temperatura, más plástico puede terminar en los alimentos o en el agua potable”, dice Rolf Halden, director del Centro de Ingeniería Ambiental para el Cuidado de la Salud del Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona.
La mayoría de los productos de plástico liberan pequeñas cantidades de sustancias químicas en las bebidas o alimentos que contienen. A medida que aumenta la temperatura y el tiempo de exposición, los enlaces químicos en el plástico se rompen cada vez más y es más probable que los químicos terminen en los alimentos o el agua. De acuerdo con la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA), la cantidad de químicos liberados es demasiado pequeña para causar problemas de salud, pero a la larga, las dosis pequeñas pueden causar grandes problemas.
Botella desechable en un caluroso día de verano
La mayoría de las botellas de agua que encuentras en los estantes de los supermercados están hechas de un plástico llamado tereftalato de polietileno (PET). Un estudio de 2008 realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona mostró cómo el calor acelera la liberación de antimonio del plástico PET. El antimonio se usa para fabricar plásticos y puede ser tóxico en altas dosis.
En experimentos de laboratorio, las botellas de agua calentadas a 38 grados tardaron 65 días en detectar niveles de antimonio que excedían las pautas de seguridad. “El calor ayuda a romper los enlaces químicos en los plásticos, como las botellas de plástico, y estos químicos pueden migrar a las bebidas que contienen”, escribe Julia Taylor, científica investigadora de plásticos de la Universidad de Missouri.
En 2014, los científicos encontraron grandes cantidades de antimonio y un compuesto tóxico llamado BPA en el agua que se vende en botellas de agua chinas. En 2016, los científicos encontraron altos niveles de antimonio en el agua embotellada que se vende en México. Ambos estudios analizaron el agua en condiciones superiores a los 65°, que es el peor de los casos.
Según el grupo industrial de la Asociación Internacional de Agua Embotellada, el agua embotellada debe almacenarse en las mismas condiciones que otros productos alimenticios. “El agua embotellada juega un papel importante en las emergencias. Si está al borde de la deshidratación, no importa en qué contenga el agua. Pero para el consumidor promedio, usar botellas de plástico no traerá ningún beneficio”, dijo Halden.
Por lo tanto, las botellas de plástico no deben exponerse a la luz solar intensa durante mucho tiempo y tampoco deben dejarse en el automóvil en verano.
¿Qué hay de los contenedores reutilizables?
Las botellas de agua reciclables suelen estar hechas de polietileno de alta densidad (HDPE) o policarbonato. El HDPE es mayormente aceptado por los programas de reciclaje, a diferencia del policarbonato.
Para hacer que estas botellas sean duras y brillantes, los fabricantes suelen utilizar bisfenol-A o BPA. El BPA es un disruptor endocrino. Esto significa que puede alterar la función hormonal normal y provocar una serie de problemas de salud peligrosos. La investigación vincula el BPA con el cáncer de mama. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) prohíbe el uso de BPA en biberones y biberones a prueba de derrames. Muchos fabricantes han respondido a las preocupaciones de los consumidores eliminando gradualmente el BPA.
“Libre de BPA no necesariamente significa seguro”, dice Taylor. Señaló que el bisfenol-S, que a menudo se usa como alternativa, es "estructuralmente similar al BPA y tiene propiedades muy similares".
¿Qué tan altos son los riesgos?
“Si bebes una botella de PET de agua al día, ¿perjudicará tu salud? Probablemente no”, dice Halden. “Pero si bebes 20 botellas al día, entonces la cuestión de la seguridad es completamente diferente”. Señala que el efecto acumulativo tiene el mayor impacto potencial en la salud.
Personalmente, Halden prefiere una botella de agua de metal a una de plástico reutilizable cuando sale a la carretera. “Si no quieres plástico en tu cuerpo, no lo incrementes en la sociedad”, dice.