Cómo el mundo se enganchó al aceite de palma

Historia de no ficción

Hace mucho tiempo, en una tierra muy, muy lejana, creció una fruta mágica. Esta fruta se puede exprimir para hacer un tipo especial de aceite que hace que las galletas sean más saludables, los jabones más espumosos y las papas fritas más crujientes. El aceite podría incluso suavizar el lápiz labial y evitar que el helado se derrita. Debido a estas maravillosas cualidades, personas de todo el mundo acudieron a esta fruta e hicieron mucho aceite con ella. En los lugares donde crecían las frutas, la gente quemaba el bosque para plantar más árboles con esta fruta, creando mucho humo y expulsando a todas las criaturas del bosque de sus hogares. Los bosques en llamas despedían un gas que calentaba el aire. Solo detuvo a algunas personas, pero no a todas. La fruta era demasiado buena.

Desafortunadamente, esta es una historia real. El fruto de la palmera aceitera (Elaeis guineensis), que crece en climas tropicales, contiene el aceite vegetal más versátil del mundo. Puede que no se deteriore al freírlo y se mezcla bien con otros aceites. Sus bajos costes de producción lo hacen más económico que el aceite de semilla de algodón o de girasol. Proporciona espuma en casi todos los champús, jabones líquidos o detergentes. Los fabricantes de cosméticos lo prefieren a la grasa animal por su facilidad de uso y bajo precio. Se utiliza cada vez más como materia prima barata para biocombustibles, especialmente en la Unión Europea. Actúa como conservante natural en los alimentos procesados ​​y, de hecho, eleva el punto de fusión del helado. Los troncos y las hojas de la palmera aceitera se pueden usar en todo, desde madera contrachapada hasta la carrocería compuesta del Automóvil Nacional de Malasia.

La producción mundial de aceite de palma ha estado creciendo constantemente durante cinco décadas. De 1995 a 2015, la producción anual se cuadriplicó de 15,2 millones de toneladas a 62,6 millones de toneladas. Se espera que se cuadruplique nuevamente para 2050 hasta llegar a 240 millones de toneladas. El volumen de producción de aceite de palma es asombroso: las plantaciones para su producción representan el 10% de la tierra cultivable permanente del mundo. Hoy, 3 mil millones de personas en 150 países usan productos que contienen aceite de palma. A nivel mundial, cada uno de nosotros consume una media de 8 kg de aceite de palma al año.

De estos, el 85 % se encuentran en Malasia e Indonesia, donde la demanda mundial de aceite de palma ha aumentado los ingresos, especialmente en las zonas rurales, pero a costa de una destrucción ambiental masiva y, a menudo, de violaciones de los derechos laborales y humanos asociadas. La principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en Indonesia, un país de 261 millones de habitantes, son los incendios destinados a talar bosques y crear nuevas plantaciones de palma. El incentivo financiero para producir más aceite de palma está calentando el planeta, mientras destruye el único hábitat de los tigres de Sumatra, los rinocerontes de Sumatra y los orangutanes, empujándolos hacia la extinción.

Sin embargo, los consumidores a menudo no saben que incluso están usando este producto. La investigación sobre el aceite de palma enumera más de 200 ingredientes comunes en alimentos y productos para el hogar y el cuidado personal que contienen aceite de palma, de los cuales solo alrededor del 10 % incluye la palabra "palma".

¿Cómo entró en nuestras vidas?

¿Cómo ha penetrado el aceite de palma en todos los rincones de nuestras vidas? Ninguna innovación ha llevado a un aumento dramático en el consumo de aceite de palma. En cambio, fue el producto perfecto en el momento adecuado para una industria tras otra, cada una de las cuales lo usó para reemplazar ingredientes y nunca regresó. Al mismo tiempo, los países productores ven el aceite de palma como un mecanismo de alivio de la pobreza, y las instituciones financieras internacionales lo ven como un motor de crecimiento para los países en desarrollo. El Fondo Monetario Internacional empujó a Malasia e Indonesia a aumentar la producción. 

A medida que la industria de la palma se ha expandido, los conservacionistas y los grupos ambientalistas como Greenpeace han comenzado a expresar su preocupación por su impacto devastador en las emisiones de carbono y los hábitats de vida silvestre. En respuesta, ha habido una reacción violenta contra el aceite de palma, y ​​el supermercado del Reino Unido Islandia prometió en abril pasado que eliminaría el aceite de palma de todos sus productos de marca propia para fines de 2018. En diciembre, Noruega prohibió la importación de biocombustibles.

Pero para cuando se difundió la conciencia sobre el impacto del aceite de palma, se ha arraigado tan profundamente en la economía de consumo que ahora puede ser demasiado tarde para eliminarlo. De manera reveladora, el supermercado de Islandia no cumplió su promesa de 2018. En cambio, la empresa terminó eliminando su logotipo de los productos que contenían aceite de palma.

Determinar qué productos contienen aceite de palma, sin mencionar qué tan sostenible fue su origen, requiere un nivel casi sobrenatural de conciencia del consumidor. En cualquier caso, la sensibilización de los consumidores occidentales no tendrá mucho impacto, dado que Europa y EE. UU. representan menos del 14% de la demanda mundial. Más de la mitad de la demanda mundial proviene de Asia.

Han pasado unos buenos 20 años desde las primeras preocupaciones sobre la deforestación en Brasil, cuando la acción de los consumidores desaceleró, no detuvo, la destrucción. Con el aceite de palma, “la realidad es que el mundo occidental es solo una pequeña fracción del consumidor, y al resto del mundo no le importa. Así que no hay muchos incentivos para cambiar”, dijo Neil Blomquist, director general de Colorado Natural Habitat, que produce aceite de palma en Ecuador y Sierra Leona con el más alto nivel de certificación de sostenibilidad.

El dominio mundial del aceite de palma es el resultado de cinco factores: primero, ha reemplazado las grasas menos saludables en los alimentos en Occidente; en segundo lugar, los fabricantes insisten en mantener los precios bajos; tercero, ha reemplazado aceites más caros en productos para el hogar y el cuidado personal; en cuarto lugar, debido a su bajo costo, ha sido ampliamente aceptado como aceite comestible en los países asiáticos; Finalmente, a medida que los países asiáticos se enriquecen, comienzan a consumir más grasas, principalmente en forma de aceite de palma.

El uso generalizado del aceite de palma comenzó con los alimentos procesados. En la década de 1960, los científicos comenzaron a advertir que un alto contenido de grasas saturadas podría aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Los fabricantes de alimentos, incluido el conglomerado anglo-holandés Unilever, han comenzado a reemplazarlo con margarina hecha con aceites vegetales y baja en grasas saturadas. Sin embargo, a principios de la década de 1990, quedó claro que el proceso de fabricación de mantequilla de margarina, conocido como hidrogenación parcial, en realidad creaba un tipo diferente de grasa, las grasas trans, que resultaron ser incluso menos saludables que las grasas saturadas. La junta directiva de Unilever vio la formación de un consenso científico contra las grasas trans y decidió deshacerse de él. “Unilever siempre ha sido muy consciente de los problemas de salud de los consumidores de sus productos”, dijo James W Kinnear, miembro de la junta de Unilever en ese momento.

El cambio ocurrió de repente. En 1994, el gerente de refinería de Unilever, Gerrit Van Dijn, recibió una llamada de Rotterdam. Veinte plantas de Unilever en 15 países debían eliminar los aceites parcialmente hidrogenados de 600 mezclas de grasas y reemplazarlos con otros componentes.

El proyecto, por razones que Van Dein no puede explicar, se llamó “Paddington”. Primero, necesitaba descubrir qué podría reemplazar las grasas trans mientras conservaba sus propiedades favorables, como permanecer sólido a temperatura ambiente. Al final, solo había una opción: aceite de palma aceitera, o aceite de palma extraído de su fruto, o aceite de palma de semillas. Ningún otro aceite se puede refinar a la consistencia requerida para las diversas mezclas de margarina y productos horneados de Unilever sin la producción de grasas trans. Era la única alternativa a los aceites parcialmente hidrogenados, dijo Van Dein. El aceite de palma también contenía menos grasas saturadas.

El cambio en cada planta tenía que realizarse simultáneamente. Las líneas de producción no podían manejar la mezcla de aceites viejos y nuevos. “Cierto día, todos estos tanques tuvieron que ser limpiados de componentes trans-contenedores y llenados con otros componentes. Desde un punto de vista logístico, fue una pesadilla”, dijo Van Dein.

Debido a que Unilever había usado ocasionalmente aceite de palma en el pasado, la cadena de suministro ya estaba en funcionamiento. Pero se necesitaron 6 semanas para entregar las materias primas desde Malasia a Europa. Van Dein comenzó a comprar más y más aceite de palma, organizando envíos a varias fábricas a tiempo. Y luego, un día en 1995, cuando los camiones se alinearon frente a las fábricas de Unilever en toda Europa, sucedió.

Este fue el momento que cambió para siempre la industria de los alimentos procesados. Unilever fue el pionero. Después de que Van Deijn orquestó la transición de la empresa al aceite de palma, prácticamente todas las demás empresas de alimentos hicieron lo mismo. En 2001, la Asociación Estadounidense del Corazón emitió una declaración que afirmaba que “la dieta óptima para reducir el riesgo de enfermedades crónicas es aquella en la que se reducen los ácidos grasos saturados y los ácidos grasos trans prácticamente se eliminan de la grasa producida”. Hoy en día, más de dos tercios del aceite de palma se utiliza como alimento. El consumo en la UE se ha más que triplicado desde el proyecto Paddington hasta 2015. Ese mismo año, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. otorgó a los fabricantes de alimentos 3 años para eliminar todas las grasas trans de cada margarina, galleta, pastel, palomitas de maíz, pizza congelada, donut y galleta vendidos en los Estados Unidos. Casi todos ellos ahora han sido reemplazados por aceite de palma.

En comparación con todo el aceite de palma que se consume ahora en Europa y EE. UU., Asia usa mucho más: India, China e Indonesia representan casi el 40 % de los consumidores totales de aceite de palma del mundo. El crecimiento fue más rápido en India, donde la aceleración de la economía fue otro factor en la nueva popularidad del aceite de palma.

Una de las características comunes del desarrollo económico en todo el mundo ya lo largo de la historia es que el consumo de grasas por parte de la población crece al ritmo de sus ingresos. De 1993 a 2013, el PIB per cápita de India aumentó de $298 a $1452. Durante el mismo período, el consumo de grasas aumentó un 35 % en las zonas rurales y un 25 % en las zonas urbanas, siendo el aceite de palma un componente importante de esta escalada. Las Tiendas de Precios Justos subsidiadas por el gobierno, una red de distribución de alimentos para los pobres, comenzaron a vender aceite de palma importado en 1978, principalmente para cocinar. Dos años después, 290 tiendas descargaron 000 toneladas. En 273, las importaciones de aceite de palma de la India habían aumentado a casi 500 millones de toneladas, superando los 1995 millones de toneladas en 1. En esos años, la tasa de pobreza se redujo a la mitad y la población creció en 2015%.

Pero el aceite de palma ya no se usa solo para cocinar en casa en la India. Hoy es una gran parte de la creciente industria de comida rápida en el país. El mercado de comida rápida de la India creció un 83% solo entre 2011 y 2016. Domino's Pizza, Subway, Pizza Hut, KFC, Mcdonald's y Dunkin' Donuts, todos los cuales usan aceite de palma, ahora tienen 2784 establecimientos de comida en el país. Durante el mismo período, las ventas de alimentos envasados ​​aumentaron un 138 % porque se pueden comprar docenas de bocadillos envasados ​​que contienen aceite de palma por centavos.

La versatilidad del aceite de palma no se limita a los alimentos. A diferencia de otros aceites, se puede separar fácil y económicamente en aceites de varias consistencias, lo que lo hace reutilizable. “Tiene una gran ventaja debido a su versatilidad”, dijo Carl Beck-Nielsen, director ejecutivo de United Plantations Berhad, un productor de aceite de palma de Malasia.

Poco después de que el negocio de alimentos procesados ​​descubriera las propiedades mágicas del aceite de palma, industrias como la de productos para el cuidado personal y el combustible para el transporte también comenzaron a usarlo para reemplazar otros aceites.

A medida que el aceite de palma se usa cada vez más en todo el mundo, también ha reemplazado a los productos de origen animal en detergentes y productos para el cuidado personal como jabón, champú, loción, etc. Hoy en día, el 70 % de los productos para el cuidado personal contienen uno o más derivados del aceite de palma.

Así como Van Dein descubrió en Unilever que la composición del aceite de palma era perfecta para ellos, los fabricantes que buscaban alternativas a las grasas animales descubrieron que los aceites de palma contienen el mismo conjunto de tipos de grasas que la manteca de cerdo. Ninguna otra alternativa puede proporcionar los mismos beneficios para una gama tan amplia de productos.

Signer cree que el brote de encefalopatía espongiforme bovina a principios de la década de 1990, cuando la enfermedad cerebral del ganado se propagó a algunas personas que comían carne de res, provocó un mayor cambio en los hábitos de consumo. “La opinión pública, el valor de la marca y el marketing se han unido para alejarse de los productos de origen animal en industrias más centradas en la moda, como el cuidado personal”.

En el pasado, cuando se usaba grasa en productos como el jabón, se usaba un subproducto de la industria cárnica, la grasa animal. Ahora, en respuesta al deseo de los consumidores por ingredientes percibidos como más “naturales”, los fabricantes de jabones, detergentes y cosméticos han reemplazado el subproducto local por uno que debe transportarse miles de kilómetros y está causando destrucción ambiental en los países donde se produce. producido. Aunque, por supuesto, la industria cárnica trae su propio daño ambiental.

Lo mismo sucedió con los biocombustibles: la intención de reducir el daño ambiental tuvo consecuencias no deseadas. En 1997, un informe de la Comisión Europea pidió un aumento en la proporción del consumo total de energía procedente de fuentes renovables. Tres años después, mencionó los beneficios ambientales de los biocombustibles para el transporte y en 2009 aprobó la Directiva de Energías Renovables, que incluía un objetivo del 10 % para la proporción de combustibles para el transporte provenientes de biocombustibles para 2020.

A diferencia de los alimentos, el hogar y el cuidado personal, donde la química del aceite de palma lo convierte en una alternativa ideal cuando se trata de biocombustibles, los aceites de palma, soya, canola y girasol funcionan igual de bien. Pero el aceite de palma tiene una gran ventaja sobre estos aceites de la competencia: el precio.

Actualmente, las plantaciones de palma aceitera ocupan más de 27 millones de hectáreas de la superficie terrestre. Los bosques y los asentamientos humanos han sido aniquilados y reemplazados por "desechos verdes" que prácticamente carecen de biodiversidad en un área del tamaño de Nueva Zelanda.

Secuelas

El clima cálido y húmedo de los trópicos ofrece condiciones de crecimiento ideales para las palmas de aceite. Día tras día, vastas extensiones de bosques tropicales en el sudeste asiático, América Latina y África están siendo arrasadas o quemadas para dar paso a nuevas plantaciones, liberando cantidades masivas de carbono a la atmósfera. Como resultado, Indonesia, el mayor productor mundial de aceite de palma, superó a EE. UU. en emisiones de gases de efecto invernadero en 2015. Incluyendo las emisiones de CO2 y metano, los biocombustibles a base de aceite de palma en realidad tienen tres veces más impacto climático que los combustibles fósiles tradicionales.

A medida que se aclara su hábitat forestal, especies en peligro de extinción como el orangután, el elefante de Borneo y el tigre de Sumatra se acercan a la extinción. Los pequeños agricultores y los pueblos indígenas que han habitado y protegido los bosques durante generaciones a menudo son brutalmente expulsados ​​de sus tierras. En Indonesia, más de 700 conflictos por la tierra están relacionados con la producción de aceite de palma. Las violaciones de los derechos humanos ocurren a diario, incluso en plantaciones supuestamente “sostenibles” y “orgánicas”.

¿Qué se puede hacer?

70 orangutanes todavía vagan por los bosques del sudeste asiático, pero las políticas de biocombustibles los están empujando al borde de la extinción. Cada nueva plantación en Borneo destruye otra parte de su hábitat. Es imperativo aumentar la presión sobre los políticos si queremos salvar a nuestros parientes de los árboles. Aparte de esto, sin embargo, hay mucho más que podemos hacer en la vida cotidiana.

Disfruta de la comida casera. Cocine el suyo y use aceites alternativos como el de oliva o el de girasol.

Leer etiquetas. Las regulaciones de etiquetado requieren que los fabricantes de alimentos indiquen claramente los ingredientes. Sin embargo, en el caso de productos no alimentarios como cosméticos y productos de limpieza, todavía se puede utilizar una amplia gama de nombres químicos para disfrazar el uso del aceite de palma. Familiarícese con estos nombres y evítelos.

Escriba a los fabricantes. Las empresas pueden ser muy sensibles a los problemas que dan mala reputación a sus productos, por lo que preguntar a los fabricantes y minoristas puede marcar una diferencia real. La presión pública y la mayor conciencia sobre el tema ya han llevado a algunos productores a dejar de usar aceite de palma.

Deja el coche en casa. Si es posible, camine o ande en bicicleta.

Mantente informado e informa a los demás. Las grandes empresas y los gobiernos quieren que creamos que los biocombustibles son buenos para el clima y que las plantaciones de palma aceitera son sostenibles. Comparte información con tu familia y amigos.

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