El linfedema se caracteriza por un aumento crónico del tamaño de una extremidad, vinculado a una acumulación de líquido linfático. La hinchazón ocurre cuando los vasos linfáticos ya no drenan la linfa con la suficiente eficacia, que luego se acumula en los tejidos debajo de la piel. El linfedema puede causar complicaciones infecciosas, cutáneas y reumáticas. No existe cura para el linfedema, pero la fisioterapia descongestionante puede retrasar su desarrollo. Se cree que la prevalencia del linfedema es superior a 100 personas por 100. (000)

La extensión y la ubicación del linfedema son variables. Se diagnostica clínicamente cuando el perímetro del miembro afectado es al menos 2 cm mayor que el del miembro sano. Ocurre con mayor frecuencia en un brazo o una pierna, pero la hinchazón puede afectar otras partes del cuerpo: la cara, el cuello, el tronco, los genitales. Provoca una sensación de pesadez y tensión, a veces también dolor. El linfedema provoca un engrosamiento y fibrosis de la piel evidente en el signo de Stemmer, la incapacidad de arrugar la piel del segundo dedo del pie.

Dos causas muy distintas son las responsables de la aparición del linfedema:

Cuando la causa es una malformación del sistema linfático de origen genético, se denomina linfedema primario. La mutación genética suele ser espontánea pero, en casos más raros, el linfedema es congénito y afecta a varias personas de la misma familia. El linfedema primario afecta a 1 de cada 10 personas y ocurre con mayor frecuencia durante la pubertad. (000)

El linfedema secundario es un cambio adquirido en el sistema linfático. Puede ocurrir después de una cirugía (extirpación de venas varicosas o ganglios linfáticos, por ejemplo), tratamiento de un tumor (como radioterapia para tratar el cáncer de mama), un accidente o una infección.

El linfedema se distingue claramente del edema de las piernas. El primero provoca un depósito en los tejidos de proteínas cuya linfa es rica, desencadenando una reacción inflamatoria y una multiplicación de los tejidos (conectivo y adiposo), mientras que el segundo está constituido principalmente por agua.

El linfedema primario (de origen genético) ocurre con mucha más frecuencia en mujeres. Observamos en ellos un pico de incidencia en la pubertad. Por otro lado, se establece la relación entre el sobrepeso y la frecuencia de aparición de linfedema secundario.

Hasta la fecha, no existe un tratamiento curativo para el linfedema. Si es temprano, la fisioterapia descongestionante es eficaz para reducir su volumen y aliviar los síntomas, pero es muy restrictiva. Consiste en combinar los siguientes elementos:

• Drenaje linfático mediante masaje manual realizado por un fisioterapeuta especialmente capacitado. Estimula los vasos linfáticos y ayuda a la linfa a evacuar la hinchazón;
• Se aplican tejidos o vendajes de compresión además del masaje;
• Después de la reducción del linfedema mediante masaje y compresión, la aplicación de compresión elástica evita que la linfa se acumule nuevamente;
• El fisioterapeuta también recomienda ejercicios físicos específicos.

Si no se trata, el linfedema progresa de forma crónica y puede causar complicaciones como infecciones de la piel. Puede alterar significativamente la calidad de vida de la persona afectada al provocar dolor, discapacidad y tener consecuencias psicológicas.