El olivo fue el símbolo de todo el Mediterráneo en la antigüedad. Junto con el roble, es el árbol más venerado de la mitología griega. Curiosamente, los griegos utilizaban las aceitunas como principal fuente de grasas. La carne era el alimento de los bárbaros y por lo tanto se consideraba poco saludable.
La mitología griega explica el origen del olivo en Atenas de la siguiente manera. Atenea es la hija de Zeus (el dios supremo de la mitología griega) y Metis, que simbolizaba la astucia y la prudencia. Atenea era una diosa de la guerra cuyos atributos eran lanzas, casco y escudo. Además, Atenea era considerada la diosa de la justicia y la sabiduría, la protectora del arte y la literatura. Su animal sagrado era el búho, y el olivo era uno de sus símbolos distintivos. La razón por la que la diosa eligió el olivo como su símbolo se explica en el siguiente relato mítico:
En Grecia, el olivo simboliza la paz y la prosperidad, así como la resurrección y la esperanza. Esto se evidencia por los eventos que ocurrieron después de que el rey persa Jerjes incendiara Atenas en el siglo V a. Jerjes quemó toda la ciudad de la Acrópolis, junto con los olivos atenienses centenarios. Sin embargo, cuando los atenienses entraron en la ciudad abrasada, el olivo ya había iniciado una nueva rama, simbolizando la rápida recuperación y renovación ante la adversidad.
Hércules, uno de los héroes mitológicos más famosos, también está asociado con el olivo. A pesar de su corta edad, Hércules logró derrotar al león Chitaeron solo con la ayuda de sus manos y un palo de olivo. Esta historia glorificaba al olivo como fuente de fuerza y lucha.
El olivo, al ser sagrado, se usaba a menudo como ofrenda a los dioses por parte de los mortales. Esto está bien descrito en la historia de Teseo, el héroe nacional de Ática. Teseo era el hijo del rey egeo de Ática, que vivió innumerables aventuras a lo largo de su vida. Uno de ellos fue el enfrentamiento con el Minotauro en la isla de Creta. Antes de la batalla, Teseo también le pidió protección a Apolo.
La fertilidad era otro atributo del olivo. Atenea es la diosa de la fertilidad y su símbolo fue uno de los árboles más cultivados en Grecia, cuyos frutos alimentaron a los helenos durante siglos. Así, los que querían aumentar la fertilidad de sus tierras buscaban el olivo.
La relación entre la sociedad griega antigua y el olivo fue muy intensa. El olivo simbolizaba fuerza, victoria, belleza, sabiduría, salud, fertilidad y era una ofrenda sagrada. El aceite de oliva auténtico se consideraba un objeto de gran valor y se ofrecía como premio a los ganadores de los concursos.