Hay pocos lugares en el mundo donde las serpientes se sienten tan libres como en el sur de Asia. Aquí las serpientes son veneradas como sagradas, están rodeadas de respeto y cuidado. Se han erigido templos en su honor, a menudo se encuentran imágenes de reptiles talladas en piedra a lo largo de caminos, embalses y pueblos.
El culto a la serpiente en la India tiene más de cinco mil años. Sus raíces van a las capas profundas de la cultura prearia. Por ejemplo, las leyendas de Cachemira cuentan cómo los reptiles gobernaban el valle cuando aún era un pantano interminable. Con la expansión del budismo, los mitos comenzaron a atribuir la salvación de Buda a la serpiente, y esta salvación tuvo lugar a orillas del río Nairanjana bajo una vieja higuera. Para evitar que Buda alcanzara la iluminación, el demonio Mara hizo una terrible tormenta. Pero una enorme cobra desbarató las intrigas del demonio. Se envolvió alrededor del cuerpo de Buda siete veces y lo protegió de la lluvia y el viento.
SERPIENTE Y NAGA
Según las antiguas ideas cosmogónicas de los hindúes, las múltiples cabezas de la serpiente Shesha, que yacen sobre las aguas de los océanos, sirven como columna vertebral del Universo, y Vishnu, el guardián de la vida, descansa sobre un lecho de sus anillos. Al final de cada día cósmico, equivalente a 2160 millones de años terrestres, las bocas de fuego de Shesha destruyen los mundos, y luego el creador Brahma los reconstruye.
Otra poderosa serpiente, la Vasuki de siete cabezas, es usada constantemente por el formidable destructor Shiva como hilo sagrado. Con la ayuda de Vasuki, los dioses obtuvieron la bebida de la inmortalidad, amrita, batiendo, es decir, batiendo el océano: los celestiales usaron la serpiente como cuerda para hacer girar la espiral gigante: el monte Mandara.
Shesha y Vasuki son reyes reconocidos de los nagas. Este es el nombre en los mitos de criaturas semidivinas con cuerpos de serpiente y una o más cabezas humanas. Los nagas viven en el inframundo, en Patala. Su capital, Bhogavati, está rodeada por un muro de piedras preciosas y disfruta de la gloria de la ciudad más rica de los catorce mundos que, según la leyenda, forman la base del universo.
Los nagas, según los mitos, poseen los secretos de la magia y la hechicería, son capaces de revivir a los muertos y cambiar su apariencia. Sus mujeres son especialmente hermosas y a menudo se casan con gobernantes y sabios terrenales. Es de los Nagas, según la leyenda, que se originan muchas dinastías de maharajás. Entre ellos se encuentran los reyes de Pallava, los gobernantes de Cachemira, Manipur y otros principados. Los guerreros que cayeron heroicamente en los campos de batalla también están bajo el cuidado de los nagini.
La reina naga Manasa, hermana de Vasuki, es considerada una protectora confiable contra las mordeduras de serpientes. En su honor, se celebran multitudinarias festividades en Bengala.
Y al mismo tiempo, dice la leyenda, el naga de cinco cabezas Kaliya una vez enfureció seriamente a los dioses. Su veneno era tan fuerte que envenenó el agua de un gran lago. Incluso los pájaros que volaban sobre este lago cayeron muertos. Además, la serpiente insidiosa robó vacas de los pastores locales y las devoró. Entonces el famoso Krishna, la octava encarnación terrenal del dios supremo Vishnu, acudió en ayuda de la gente. Se subió a un árbol kadamba y saltó al agua. Kaliya inmediatamente corrió hacia él y lo envolvió con sus poderosos anillos. Pero Krishna, habiéndose liberado del abrazo de la serpiente, se convirtió en un gigante y expulsó al malvado naga al océano.
SERPIENTE Y CREENCIA
Hay innumerables leyendas y cuentos sobre serpientes en la India, pero también se les asocian los signos más inesperados. Se cree que la serpiente personifica el movimiento perpetuo, actúa como la encarnación del alma del antepasado y el guardián de la casa. Es por eso que los hindúes colocan el signo de la serpiente en ambos lados de la puerta de entrada. Con el mismo propósito protector, los campesinos del estado de Kerala, en el sur de la India, mantienen pequeñas serpentarias en sus patios, donde viven las cobras sagradas. Si la familia se muda a un nuevo lugar, seguramente se llevarán todas las serpientes con ellos. A su vez, distinguen a sus dueños con algún tipo de estilo y nunca los muerden.
Matar intencionalmente o accidentalmente a una serpiente es el pecado más grave. En el sur del país, un brahmán pronuncia mantras sobre una serpiente muerta. Su cuerpo está cubierto con una tela de seda bordada con un patrón ritual, colocado sobre troncos de sándalo y quemado en una pira funeraria.
La incapacidad de una mujer para dar a luz a un niño se explica por el insulto que la mujer infligió a los reptiles en este o en uno de los nacimientos anteriores. Para ganarse el perdón de la serpiente, las mujeres tamiles rezan a su imagen de piedra. No muy lejos de Chennai, en la ciudad de Rajahmandi, había una vez un montículo de termitas en ruinas donde vivía una cobra vieja. A veces salía de la guarida para tomar el sol y probar los huevos, los trozos de carne y las bolas de arroz que le traían.
Multitudes de mujeres sufrientes acudían al montículo solitario (era a finales del siglo XIX – principios del siglo XX). Durante largas horas se sentaron cerca del termitero con la esperanza de contemplar al animal sagrado. Si lo conseguían, regresaban felices a casa, seguros de que su oración finalmente sería escuchada y los dioses les concederían un hijo. Junto con mujeres adultas, niñas muy pequeñas fueron al preciado termitero, orando de antemano por una feliz maternidad.
Un presagio favorable es el descubrimiento de una serpiente que se arrastra, una piel vieja mudada por un reptil durante la muda. El dueño de la piel atesorada ciertamente pondrá una parte de ella en su billetera, creyendo que le traerá riqueza. Según los signos, la cobra guarda piedras preciosas en el capó.
Existe la creencia de que las serpientes a veces se enamoran de chicas hermosas y secretamente entablan una relación amorosa con ellas. Después de eso, la serpiente comienza a seguir celosamente a su amada y la persigue mientras se baña, come y en otros asuntos, y al final tanto la niña como la serpiente comienzan a sufrir, se marchitan y pronto mueren.
En uno de los libros sagrados del hinduismo, el Atharva Veda, se menciona a las serpientes entre los animales que poseen los secretos de las hierbas medicinales. También saben cómo curar las mordeduras de serpientes, pero guardan cuidadosamente estos secretos y los revelan solo a los ascetas severos.
FESTIVAL DE LA SERPIENTE
El quinto día de la luna nueva en el mes de Shravan (julio-agosto), India celebra el festival de las serpientes: nagapanchami. Nadie trabaja en este día. La celebración comienza con los primeros rayos del sol. Sobre la entrada principal de la casa, los hindúes pegan imágenes de reptiles y realizan puja, la principal forma de adoración en el hinduismo. Mucha gente se reúne en la plaza central. Trompetas y tambores retumban. La procesión se dirige al templo, donde se realiza un baño ritual. Luego, las serpientes capturadas el día anterior son liberadas en la calle y en los patios. Son recibidos, bañados con pétalos de flores, obsequiados generosamente con dinero y agradecidos por la cosecha salvada de los roedores. La gente reza a los ocho principales nagas y trata a las serpientes vivas con leche, manteca, miel, cúrcuma (jengibre amarillo) y arroz frito. En sus agujeros se colocan flores de adelfa, jazmín y loto rojo. Las ceremonias son dirigidas por brahmanes.
Hay una vieja leyenda asociada con esta fiesta. Cuenta de un brahmán que fue a los campos por la mañana, ignorando el día por los Nagapancas. Colocando un surco, accidentalmente aplastó a los cachorros de la cobra. Al encontrar muertas a las serpientes, la madre serpiente decidió vengarse del brahmán. En el rastro de sangre, extendiéndose detrás del arado, encontró la vivienda del ofensor. El dueño y su familia durmieron plácidamente. Cobra mató a todos los que estaban en la casa y, de repente, recordó que una de las hijas del brahmán se había casado recientemente. La cobra se arrastró hasta el pueblo vecino. Allí vio que la joven había hecho todos los preparativos para la fiesta de nagapanchami y dispuso leche, dulces y flores para las serpientes. Y entonces la serpiente cambió la ira por misericordia. Sintiendo un momento favorable, la mujer le rogó a la cobra que resucitara a su padre y a otros parientes. La serpiente resultó ser una nagini y cumplió voluntariamente el pedido de una mujer bien educada.
El festival de la serpiente continúa hasta altas horas de la noche. En medio de ella, no solo los exorcistas, sino también los indios toman a los reptiles en sus manos con más valentía e incluso se los echan al cuello. Sorprendentemente, las serpientes en ese día, por alguna razón, no muerden.
LOS ENCANTADORES DE SERPIENTES CAMBIAN DE PROFESIÓN
Muchos indios dicen que hay más serpientes venenosas. La deforestación descontrolada y la sustitución por campos de arroz han provocado la propagación masiva de roedores. Hordas de ratas y ratones inundaron pueblos y aldeas. Los reptiles siguieron a los roedores. Durante las lluvias del monzón, cuando las corrientes de agua inundan sus agujeros, los reptiles encuentran refugio en las viviendas de las personas. En esta época del año se vuelven bastante agresivos.
Habiendo encontrado un reptil bajo el techo de su casa, un piadoso hindú nunca levantará un palo contra ella, sino que tratará de persuadir al mundo para que abandone su hogar o recurra a los encantadores de serpientes errantes en busca de ayuda. Hace un par de años se podían encontrar en todas las calles. Ataviados con turbantes y pipas caseras, con un gran resonador de calabaza seca, se sentaron largo rato sobre cestas de mimbre, esperando a los turistas. Al ritmo de una melodía sencilla, serpientes adiestradas levantaron la cabeza de las cestas, silbaron amenazadoramente y sacudieron sus capuchas.
El oficio de encantador de serpientes se considera hereditario. En el pueblo de Saperagaon (se encuentra a diez kilómetros de la ciudad de Lucknow, la capital de Uttar Pradesh), hay unos quinientos habitantes. En hindi, “Saperagaon” significa “pueblo de encantadores de serpientes”. Casi toda la población masculina adulta se dedica aquí a este oficio.
Las serpientes en Saperagaon se pueden encontrar literalmente a cada paso. Por ejemplo, una joven ama de casa riega los pisos con una jarra de cobre y una cobra de dos metros, acurrucada en un anillo, yace a sus pies. En la choza, una anciana prepara la cena y con un gruñido se sacude una víbora enredada de su sari. Los niños de la aldea, al ir a la cama, se llevan una cobra con ellos a la cama, prefiriendo las serpientes vivas a los osos de peluche y la belleza estadounidense Barbie. Cada patio tiene su propio serpentario. Contiene cuatro o cinco serpientes de varias especies.
Sin embargo, la nueva Ley de Protección de la Vida Silvestre, que ha entrado en vigor, ahora prohíbe el mantenimiento de serpientes en cautiverio "con fines de lucro". Y los encantadores de serpientes se ven obligados a buscar otro trabajo. Muchos de ellos entraron al servicio de empresas que se dedican a la captura de reptiles en los asentamientos. Los reptiles capturados se llevan fuera de los límites de la ciudad y se liberan en sus hábitats característicos.
En los últimos años, en diferentes continentes, lo que preocupa a los científicos, ya que aún no se ha encontrado una explicación a esta situación. Los biólogos hablan de la desaparición de cientos de especies de seres vivos desde hace más de una docena de años, pero aún no se ha observado una disminución tan sincrónica en el número de animales que viven en diferentes continentes.