Bella Meki, autora de The Run: How It Saved My Life, compartió con sus lectores: “Una vez viví una vida dominada casi por completo por la ansiedad, los pensamientos obsesivos y el miedo paralizante. Pasé años buscando algo que me liberara y finalmente lo encontré. Resultó que no era ningún tipo de medicamento o terapia (aunque me ayudaron). Fue una carrera. Correr me dio la sensación de que el mundo que me rodea está lleno de esperanza; me permitió sentir la independencia y los poderes ocultos en mí que no conocía antes. Hay muchas razones por las que la actividad física se considera una forma de ayudar a la salud mental: mejora el estado de ánimo y el sueño, y alivia el estrés. Yo mismo noté que los ejercicios cardiovasculares pueden consumir parte de la adrenalina causada por el estrés. Mis ataques de pánico cesaron, hubo menos pensamientos obsesivos, logré deshacerme de la sensación de fatalidad.
Aunque el estigma asociado con la enfermedad mental se ha desvanecido en los últimos años, los servicios establecidos para brindar atención aún son disfuncionales y carecen de fondos suficientes. Por lo tanto, para algunos, el poder curativo de la actividad física puede ser una verdadera revelación, aunque aún es necesario considerar que el ejercicio por sí solo no puede resolver los problemas de salud mental o incluso facilitar la vida de quienes viven con enfermedades graves.
Un estudio reciente publicado en la revista JAMA Psychiatry apoyó la teoría de que la actividad física es una estrategia eficaz para la prevención de la depresión. (Aunque también agrega que “la actividad física puede proteger contra la depresión, y/o la depresión puede conducir a una disminución de la actividad física”).
El vínculo entre el ejercicio y la salud mental se ha establecido durante mucho tiempo. En 1769, el médico escocés William Buchan escribió que “de todas las causas que tienden a hacer corta y miserable la vida de un hombre, ninguna tiene mayor influencia que la falta de ejercicio adecuado”. Pero es solo ahora que esta idea se ha generalizado.
Según una teoría, el ejercicio tiene un efecto positivo sobre el hipocampo, una parte del cerebro involucrada en los mecanismos de formación de las emociones. Según el Dr. Brandon Stubbs, jefe de fisioterapia y especialista en salud mental del NHS, "el hipocampo se encoge en enfermedades mentales como la depresión, el trastorno bipolar, la esquizofrenia, el deterioro cognitivo leve y la demencia". Se descubrió que solo 10 minutos de ejercicio ligero tienen un efecto positivo a corto plazo en el hipocampo, y 12 semanas de ejercicio regular tendrán un efecto positivo a largo plazo.
Sin embargo, a pesar de las estadísticas citadas con frecuencia de que una de cada cuatro personas corre el riesgo de sufrir una enfermedad mental, y a pesar del conocimiento de que el ejercicio puede ayudar a prevenir esto, muchas personas no tienen prisa por mantenerse activas. Los datos de NHS England 2018 mostraron que solo el 66% de los hombres y el 58% de las mujeres mayores de 19 años siguieron la recomendación de 2,5 horas de ejercicio moderado o 75 minutos de ejercicio vigoroso por semana.
Esto probablemente sugiere que muchas personas aún encuentran aburrido el ejercicio. Aunque nuestra percepción del ejercicio se forma en la infancia, las estadísticas de Public Health England de 2017 mostraron que en el último año de la escuela primaria, solo el 17 % de los niños completaban la cantidad recomendada de ejercicio diario.
En la edad adulta, las personas suelen sacrificar el ejercicio, justificándose con la falta de tiempo o de dinero, y en ocasiones simplemente afirmando: “esto no es para mí”. En el mundo de hoy, nuestra atención se dirige a otras cosas.
Según la Dra. Sarah Vohra, psiquiatra consultora y escritora, muchos de sus clientes tienen una tendencia general. Síndromes de ansiedad y depresión leve se observan en muchos jóvenes, y si preguntas en qué están más ocupados, la respuesta siempre es corta: en lugar de caminar al aire libre, pasan tiempo detrás de las pantallas y sus relaciones reales. son reemplazados por virtuales.
El hecho de que las personas pasen cada vez más tiempo en línea en lugar de la vida real puede contribuir a la percepción del cerebro como una entidad abstracta, divorciada del cuerpo. Damon Young, en su libro How to Think About Exercise, escribe que a menudo vemos el estrés físico y mental como conflictivos. No porque tengamos muy poco tiempo o energía, sino porque nuestra existencia se ha dividido en dos partes. Sin embargo, el ejercicio nos da la oportunidad de entrenar tanto el cuerpo como la mente al mismo tiempo.
Como señaló la psiquiatra Kimberly Wilson, también hay algunos especialistas que tienden a tratar el cuerpo y la mente por separado. Según él, las profesiones de la salud mental básicamente operan según el principio de que lo único a lo que vale la pena prestar atención es a lo que sucede en la cabeza de una persona. Idealizamos el cerebro y el cuerpo comenzó a ser percibido como algo que mueve el cerebro en el espacio. No pensamos ni valoramos nuestro cuerpo y cerebro como un solo organismo. Pero, de hecho, no puede haber una cuestión de salud, si solo se preocupa por uno y no tiene en cuenta el otro.
Según Wybarr Cregan-Reid, autor de Footnotes: How Running Makes Us Human, se necesitará mucho tiempo y trabajo para convencer a las personas de que el ejercicio es, de hecho, una forma efectiva de mejorar la salud mental de una persona. Según él, durante mucho tiempo prevaleció entre las personas el desconocimiento sobre las vastas posibilidades del impacto positivo de los ejercicios físicos en el componente mental. Ahora el público se está concienciando poco a poco, ya que apenas pasa una semana sin que se publiquen nuevos datos o nuevas investigaciones sobre la relación de determinados tipos de actividad física con la salud mental. Pero pasará algún tiempo antes de que la sociedad se convenza de que salir de las cuatro paredes al aire libre es una maravillosa cura para muchas enfermedades modernas.
Entonces, ¿cómo convences a la gente de que la actividad física en realidad puede tener un efecto beneficioso sobre la psique? Una posible táctica que podrían usar los profesionales es ofrecer membresías de gimnasio con descuento como complemento de los medicamentos y terapias. Persuadir a las personas para que caminen con más frecuencia (salir al aire libre durante el día, estar cerca de otras personas, árboles y la naturaleza) también es una opción, pero puede funcionar si se habla de ello una y otra vez. Después de todo, lo más probable es que las personas no quieran seguir dedicando tiempo a la actividad física si no se sienten mejor desde el primer día.
En cambio, para las personas que se encuentran en un estado mental extremadamente difícil, la propuesta de salir a caminar puede sonar cuanto menos ridícula. Es posible que las personas que están atrapadas por la ansiedad o la depresión simplemente no se sientan con ganas de ir al gimnasio solos o con un grupo de extraños. En tal situación, las actividades conjuntas con amigos, como trotar o andar en bicicleta, pueden ayudar.
Una posible solución es el movimiento Parkrun. Es un esquema gratuito, inventado por Paul Sinton-Hewitt, en el que las personas corren 5 km cada semana, gratis, para ellos mismos, sin centrarse en quién corre a qué velocidad y quién tiene qué tipo de calzado. En 2018, la Universidad de Glasgow Caledonian realizó un estudio de más de 8000 personas, el 89 % de las cuales dijo que el parkrun tenía un efecto positivo en su estado de ánimo y salud mental.
Existe otro esquema destinado a ayudar a los miembros más vulnerables de la sociedad. En 2012, Running Charity se estableció en el Reino Unido para ayudar a los jóvenes sin hogar o desfavorecidos, muchos de los cuales luchan con problemas de salud mental. El cofundador de esta organización, Alex Eagle, dice: “Muchos de nuestros jóvenes viven en entornos realmente caóticos y, a menudo, se sienten completamente impotentes. Sucede que se esfuerzan tanto por encontrar un trabajo o un lugar para vivir, pero sus esfuerzos siguen siendo en vano. Y al correr o hacer ejercicio, pueden sentir que están volviendo a estar en forma. Hay un tipo de justicia y libertad en ello que con demasiada frecuencia se niega socialmente a las personas sin hogar. Cuando los miembros de nuestro movimiento logran por primera vez lo que pensaban que era imposible (algunas personas corren 5 km por primera vez, otras soportan una ultramaratón completa), su visión del mundo cambia de manera extraordinaria. Cuando logras algo que tu voz interior pensaba que era imposible, cambia la forma en que te percibes a ti mismo”.
“Todavía no puedo entender por qué mi ansiedad disminuye en el momento en que me ato los zapatos y salgo a correr, pero supongo que no es una exageración decir que correr me salvó la vida. Y sobre todo, esto me sorprendió a mí misma”, concluyó Bella Meki.