Los desechos peligrosos o tóxicos pueden generarse a partir de una variedad de actividades, incluidas la fabricación, la agricultura, los sistemas de tratamiento de agua, la construcción, los laboratorios, los hospitales y otras industrias. Los desechos pueden ser líquidos, sólidos o sedimentarios y contener productos químicos, metales pesados, radiación, patógenos u otros elementos peligrosos. Los residuos peligrosos se generan incluso como resultado de nuestra vida diaria normal, como baterías, equipos de cómputo usados y restos de pinturas o pesticidas.
Los desechos tóxicos pueden permanecer en el suelo, el agua y el aire y dañar a las personas, los animales y las plantas. Algunas toxinas, como el mercurio y el plomo, persisten en el medio ambiente durante muchos años y se acumulan con el tiempo. Los animales y las personas que comen pescado y carne corren el riesgo de absorber sustancias tóxicas junto con ellos.
En el pasado, los desechos peligrosos no estaban regulados en gran medida, lo que generaba una contaminación ambiental significativa. Ahora, en la mayoría de los países, existen regulaciones que exigen que los desechos peligrosos se manipulen con sumo cuidado y se coloquen en instalaciones especialmente designadas. Muchos lugares incluso tienen días especiales para la recolección de residuos domésticos peligrosos.
Los residuos peligrosos generalmente se almacenan en un almacenamiento especial en contenedores sellados en el suelo. Los desechos menos tóxicos que tienen pocas posibilidades de esparcirse en el espacio, como la tierra que contiene plomo, a veces se dejan intactos en su origen y se sellan con una capa de arcilla dura.
Verter desechos peligrosos sin tratar en el suelo o en los vertederos de la ciudad para evitar el pago de tarifas es ilegal y puede resultar en fuertes multas o incluso en la cárcel.
Actualmente, existen muchos vertederos de desechos tóxicos que continúan representando una amenaza para el medio ambiente y la salud humana. Algunos vertederos son remanentes de un pasado donde los desechos tóxicos estaban mal regulados, otros son el resultado de vertidos ilegales recientes.
Regulación y tratamiento de residuos tóxicos
Las leyes de los países del mundo regulan el manejo de desechos peligrosos y el almacenamiento de desechos peligrosos. Sin embargo, los activistas sociales y ambientalistas señalan con razón que, lamentablemente, las reglas establecidas a menudo no se cumplen en su totalidad. En particular, muchos acusan a los gobiernos y corporaciones de racismo ambiental cuando se trata de desechos tóxicos. Esto se debe a que una cantidad desproporcionada de sitios de eliminación de desechos tóxicos tienden a estar en o cerca de vecindarios de bajos ingresos o comunidades de color, en parte porque dichas comunidades a menudo tienen menos recursos para contrarrestar tales actividades.
El tratamiento de residuos peligrosos es un proceso complejo de varias etapas. Comienza visitando el sitio y verificando si el área amenaza la salud humana o el medio ambiente. Luego se investiga y caracteriza más a fondo según el tipo de contaminantes identificados y el costo estimado de limpieza, que puede ser de decenas de millones y llevar décadas.
El trabajo de limpieza comienza cuando se desarrolla el plan. Los ingenieros ambientales utilizan una variedad de métodos para remediar sitios contaminados, incluida la extracción de barriles, tanques o suelo; instalación de sistemas de drenaje; sembrar plantas beneficiosas o propagar bacterias para absorber o descomponer materiales tóxicos. Una vez finalizados los trabajos, se realizan seguimientos e inspecciones programadas para garantizar la seguridad del área.
Desafortunadamente, solo podemos influir en la situación a gran escala haciendo un llamado al gobierno y las corporaciones para que manejen conscientemente los desechos tóxicos. Pero mucho depende de cada uno de nosotros: debemos eliminar adecuadamente los desechos domésticos tóxicos para mantener el territorio de nuestro país y todo el planeta lo más limpio y seguro posible.