¿Ha notado que usted o sus seres queridos a veces se enferman y apenas tienen tiempo para irse a unas vacaciones tan esperadas después del trabajo agotador? Pero se dedicó tanto tiempo y esfuerzo a terminar todo el trabajo a tiempo antes de las vacaciones… Y esto no sucede necesariamente en invierno: las vacaciones de verano, los viajes a la playa e incluso los fines de semana cortos después del trabajo pueden verse arruinados por un resfriado.
Esta enfermedad incluso tiene un nombre: enfermedad de las vacaciones (enfermedad del ocio). El psicólogo holandés Ed Wingerhots, quien acuñó el término, admite que la enfermedad aún no se ha documentado en la literatura médica; sin embargo, muchos saben por las malas lo que es enfermarse en vacaciones, tan pronto como terminas de trabajar. Entonces, ¿es realmente una aflicción omnipresente?
No se han realizado estudios sistemáticos para averiguar si las personas tienen más probabilidades de enfermarse durante las vacaciones que en la vida cotidiana, pero Wingerhots preguntó a más de 1800 personas si notaron una enfermedad durante las vacaciones. Dieron solo un poco más que una respuesta positiva, y aunque este porcentaje es pequeño, ¿hay una explicación fisiológica para lo que sintieron? Casi la mitad de las personas que participaron lo explicaron por la transición del trabajo a las vacaciones. Hay varias teorías al respecto.
Primero, cuando finalmente tenemos la oportunidad de relajarnos, las hormonas del estrés que nos ayudan a hacer el trabajo están desequilibradas, dejando al cuerpo más propenso a las infecciones. La adrenalina ayuda a sobrellevar el estrés, y también fortalece el sistema inmunológico, ayudando a combatir infecciones y mantenernos saludables. Además, durante el estrés se produce la hormona cortisol, que también ayuda a combatirlo, pero a expensas del sistema inmunitario. Todo esto suena plausible, especialmente si la transición del estrés a la relajación ocurre abruptamente, pero aún no se han realizado suficientes investigaciones para confirmar esta hipótesis.
Nuevamente, no descarte la posibilidad de que las personas estén enfermas antes de irse de vacaciones. Están tan ocupados y concentrados en sus objetivos que no notan la enfermedad hasta que tienen la oportunidad de relajarse durante las vacaciones.
Sin duda, cómo evaluamos nuestros síntomas también depende de lo ocupados que estemos en el momento de la aparición de la enfermedad. El psicólogo James Pennebaker descubrió que cuantas menos cosas suceden alrededor de una persona, más siente los síntomas.
Pennebaker sostuvo. Mostró una película a un grupo de estudiantes y cada 30 segundos les pidió que calificaran qué tan interesante era el episodio. Luego mostró la misma película a otro grupo de estudiantes y observó con qué frecuencia tosían. Cuanto más interesante era la escena de la película, menos tosían. Durante los episodios aburridos, parecían recordar el dolor de garganta y comenzaron a toser con más frecuencia. Sin embargo, aunque es más probable que note los síntomas de una enfermedad cuando no hay nada que distraiga su atención, está claro que notará dolor de cabeza y secreción nasal, sin importar qué tan inmerso esté en el trabajo.
Una hipótesis completamente diferente es que la enfermedad nos supera no por el estrés laboral, sino precisamente en el proceso de descanso. Viajar es emocionante, pero siempre agotador. Y si, por ejemplo, está volando en un avión, cuanto más tiempo esté en él, más probabilidades tendrá de contraer el virus. En promedio, las personas se resfrían de 2 a 3 al año, sobre la base de lo cual los investigadores creen que la probabilidad de resfriarse debido a un vuelo debería ser del 1% para un adulto. Pero cuando se examinó a un grupo de personas una semana después de volar desde la Bahía de San Francisco a Denver, resultó que el 20% de ellos desarrollaron un resfriado. Si esta tasa de infección persistiera durante todo el año, esperaríamos más de 56 resfriados por año.
A menudo se culpa a los viajes aéreos de aumentar las posibilidades de contraer el virus, pero eso no importó en este estudio. Los investigadores han identificado otra razón: en un avión, estás en un espacio cerrado con muchas personas que pueden tener un virus en el cuerpo, y también hay un bajo nivel de humedad. Ellos plantearon la hipótesis de que el aire seco en los aviones podría hacer que la mucosidad que atrapa los virus y las bacterias en nuestras narices se vuelva demasiado espesa, lo que dificulta que el cuerpo la envíe por la garganta y el estómago para que se descomponga.
Wingerhots también está abierto a otras explicaciones de por qué la gente se enferma durante las vacaciones. Incluso se supone que esta es una respuesta del cuerpo si a una persona no le gustan las vacaciones y experimenta emociones negativas. Pero la falta de investigación en esta área hace que sea imposible separar una explicación de otras, por lo que una combinación de factores también puede convertirse en la causa de la enfermedad.
La buena noticia es que las enfermedades de vacaciones no ocurren con tanta frecuencia. Además, a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunológico tiene más tiempo para producir anticuerpos, y el resfriado común visita cada vez menos nuestro cuerpo, estemos o no de vacaciones.