Cada día descuidamos la sabiduría filosófica y gastronómica proclamada por Sócrates: “Hay que comer para vivir, no vivir para comer”. ¿Qué hace que una persona descuide las señales naturales dadas naturalmente ("Estoy lleno, no quiero comer más") a favor de comer en exceso por placer que es dañino para el cuerpo?
Cuando las personas obesas ven alimentos ricos en calorías, se activan en sus cerebros áreas a gran escala responsables del placer, la atención, las emociones, la memoria y las habilidades motoras, según han demostrado estudios que utilizan imágenes de resonancia magnética funcional. No está claro por qué las personas engordan: porque su cuerpo no es capaz de autorregular el peso, o porque el cuerpo pierde esta capacidad cuando aumenta de peso.
El proceso de digestión, como saben, comienza incluso antes de que la comida ingrese al estómago e incluso a la boca. La vista de la comida, su olor, o incluso la palabra que la denomina, estimulan las áreas del cerebro encargadas de obtener placer, activan los centros de la memoria y las glándulas salivales. Una persona come incluso cuando no siente hambre, porque le da placer. ¿Qué hace que una persona descuide las señales naturales dadas naturalmente ("Estoy lleno, no quiero comer más") a favor de comer en exceso por placer que es dañino para el cuerpo?
Científicos de la Universidad de Columbia (Nueva York) presentaron un trabajo sobre las causas fisiológicas de comer en exceso en el congreso sobre obesidad de Estocolmo.
El mapeo detallado de la actividad cerebral ha demostrado cómo la perspectiva de disfrutar de una deliciosa comida derrota la capacidad natural del cuerpo para regular el peso y protegerse contra comer en exceso.
Los científicos llamaron a estos tipos de nutrición "hedónica" y "homeostática" respectivamente (la homeostasis es la capacidad del cuerpo para autorregularse y mantener el equilibrio dinámico). Resultó, en particular, que el cerebro de las personas con sobrepeso reacciona de manera más “hedonista” a los alimentos dulces y grasos que el cerebro de las personas con peso normal. El cerebro de las personas con sobrepeso reacciona violentamente incluso ante imágenes de comida tentadora.
Los médicos estudiaron la reacción del cerebro a las imágenes "apetitosas" utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). El estudio involucró a 20 mujeres, 10 con sobrepeso y 10 normales. Se les mostraron imágenes de comida tentadora: pasteles, tartas, papas fritas y otros alimentos ricos en calorías. Las imágenes de resonancia magnética mostraron que en las mujeres con sobrepeso, las imágenes tenían cerebros extremadamente activos en el área tegmental ventral (VTA), un pequeño punto en el cerebro medio donde se libera la dopamina, la "neurohormona del deseo".
“Cuando las personas con sobrepeso ven una comida rica en calorías, se activan grandes áreas de su cerebro que son responsables de los sentimientos de recompensa, atención, emociones, memoria y habilidades motoras. Todas estas áreas interactúan, por lo que es difícil que los mecanismos naturales de autorregulación se les resistan”, explicó Susan Carnell, psiquiatra de la Universidad de Columbia.
En el grupo de control, mujeres delgadas, no se observaron tales reacciones.
El aumento del apetito en personas con sobrepeso fue causado no solo por imágenes de alimentos. Los sonidos, como las palabras "galleta de chocolate" o los nombres de otras golosinas altas en calorías, provocaron respuestas cerebrales similares. Los sonidos de palabras para alimentos saludables y bajos en calorías, como "repollo" o "calabacín", no provocaron esta respuesta. El cerebro de las mujeres delgadas reaccionó débilmente a los "sonidos deliciosos".
Un estudio similar se presentó en una conferencia de nutrición en Pittsburgh. Neurólogos de la Universidad de Yale realizaron un estudio de resonancia magnética funcional de los cerebros de 13 personas con sobrepeso y 13 delgadas. Usando un escáner, se registraron las respuestas cerebrales al olor o sabor de un batido de chocolate o fresa. La reacción del cerebro de las personas con sobrepeso a la comida se observó en la región de la amígdala del cerebelo, el centro de las emociones. Ellos "experimentaron" comida deliciosa sin importar si tenían hambre o no. El cerebelo de las personas con peso normal reaccionaba a un batido solo cuando una persona experimentaba una sensación de hambre.
“Si su peso no excede la norma, los mecanismos de homeostasis funcionan de manera efectiva y controlan con éxito esta área del cerebro. Sin embargo, si tiene sobrepeso, existe algún tipo de disfunción de la señal homeostática, por lo que las personas con sobrepeso sucumben a las tentaciones de comer, incluso cuando están completamente llenas”, dijo la líder del estudio, Dana Small.
Una “dieta” de alimentos azucarados y grasosos puede embotar por completo los mecanismos integrados de regulación del peso en el cuerpo humano. Como resultado, el tracto digestivo deja de producir “mensajes” químicos, en particular la proteína colecistoquinina, que “informa” de saciedad. Esta sustancia debe ir al tronco encefálico y luego al hipotálamo, y el cerebro debe dar la orden de dejar de comer. Para las personas obesas, esta cadena se interrumpe, por lo tanto, pueden regular la duración y la abundancia de la comida solo desde el exterior, por una “decisión volitiva”.
Una cosa importante no queda clara a partir de los estudios que se han hecho, en el espíritu de “qué fue primero, el huevo o la gallina”. ¿Las personas engordan porque su cuerpo inicialmente es incapaz de autorregular el peso, o el cuerpo pierde esta capacidad cuando aumenta de peso?
El Dr. Small cree que ambos procesos están interrelacionados. Primero, una violación de la dieta provoca una disfunción de los mecanismos homeostáticos en el cuerpo, y luego un trastorno metabólico provoca un desarrollo aún mayor de saciedad. “Es un círculo vicioso. Cuanto más come una persona, más corre el riesgo de comer en exceso cada vez más”, dijo. Al investigar las implicaciones de la gordura en la señalización del cerebro, los científicos esperan comprender completamente los "centros de saciedad" en el cerebro y aprender cómo regularlos desde el exterior, químicamente. Las hipotéticas "píldoras para adelgazar" en este caso no conducirán directamente a la pérdida de peso, sino que restaurarán las habilidades naturales del cuerpo para que reconozca el estado de saciedad.
Sin embargo, la mejor manera de no interrumpir estos mecanismos es no empezar a engordar, recuerdan los médicos. Es mejor escuchar de inmediato las señales del cuerpo "¡basta!", y no sucumbir a la tentación de tomar té con galletas y pasteles, y de hecho reconsiderar su dieta a favor de alimentos bajos en grasas y fácilmente digeribles.