El virus del Zika es un virus de tipo flavivirus, una familia de virus que también incluye el dengue, la fiebre amarilla, los virus del Nilo Occidental, etc. También se dice que estos virus son arbovirus (abreviatura de artrópodoboRNE viruses), porque tienen la particularidad de ser transmitidas por artrópodos, insectos chupadores de sangre como los mosquitos.

            El virus del Zika se identificó ya en 1947 en Uganda en monos Rhesus, luego en humanos en 1952 en Uganda y Tanzania. Hasta ahora, los casos de enfermedad por el virus del Zika se han observado principalmente de forma episódica en América del Sur, pero ya se han observado brotes epidémicos en África, América, Asia y el Pacífico.

            La epidemia actual comenzó en Brasil, el país actualmente más afectado, y se ha extendido a muchas áreas de América del Sur y el Caribe, incluidas las Antillas Francesas y Guyana. Los datos epidemiológicos sobre el alcance de la epidemia están cambiando rápidamente y se actualizan periódicamente en los sitios de la OMS o el INVS. En Francia continental, se han confirmado unas veinte personas afectadas por el virus del Zika en viajeros que regresan de áreas infectadas.

¿Cuáles son las causas de la enfermedad, el modo de transmisión del virus Zika?

            El virus del Zika se transmite a los humanos por la picadura de un mosquito infectado del género Aedes que también puede transmitir dengue, chikungunya y fiebre amarilla. Dos mosquitos familiares Aedes son capaces de transmitir el virus Zika, Aedes aegypti en zonas tropicales o subtropicales, y Aedes albopictus (mosquito tigre) en áreas más templadas.

            El mosquito (solo la picadura de la hembra) se contamina al picar a una persona ya infectada y, por lo tanto, puede transmitir el virus al picar a otro individuo. Una vez en el cuerpo, el virus se multiplica y persiste durante 3 a 10 días. La persona infectada con Zika no es contagiosa para otro ser humano (excepto quizás a través de las relaciones sexuales), por otro lado puede contagiar a otro mosquito por el estilo. Aedes si le pican de nuevo.

            Debido a la internacionalización del transporte, el mosquito del género Aedes puede ser transportado involuntariamente de un lugar a otro. La epidemia se está extendiendo más rápidamente en los centros urbanos, de ahí el riesgo de grandes epidemias en áreas metropolitanas donde las condiciones permiten la supervivencia de los mosquitos. En la Francia metropolitana, los casos identificados se referían a personas que regresaban de áreas epidémicas, pero no se puede descartar el riesgo de que los mosquitos se infecten al picar a personas infectadas.

            Excepcionalmente, la transmisión podría ser a través de las relaciones sexuales, un caso reciente en EE. UU. Ha confirmado las sospechas suscitadas por dos observaciones anteriores. Aún no se sabe si es probable que el virus persista en el semen de los hombres infectados después de que se hayan recuperado y durante cuánto tiempo.