En la primavera y el verano de 2017 y 2018, los investigadores instalaron "hoteles" especiales para abejas silvestres solitarias: estructuras con largos tubos huecos en los que las abejas pueden construir un nido para sus crías. Por lo general, estas abejas construyen sus nidos con barro, hojas, piedras, pétalos, savia de árboles y cualquier otra cosa que puedan encontrar.
En uno de los nidos encontrados, las abejas recolectaron plástico. El nido, formado por tres celdas separadas, estaba hecho de un plástico delgado de color azul claro, similar al plástico de una bolsa de compras, y un plástico blanco más duro. En comparación con los otros dos nidos estudiados, que estaban hechos de materiales naturales, este nido tenía una tasa de supervivencia de abejas más baja. Una de las celdas contenía una larva muerta, otra contenía un adulto, que luego abandonó el nido, y la tercera celda quedó sin terminar.
En 2013, los investigadores descubrieron que las abejas cosechan poliuretano (un popular relleno de muebles) y plásticos de polietileno (utilizados en bolsas y botellas de plástico) para hacer nidos, en combinación con materiales naturales. Pero este es el primer caso observado de abejas que usan plástico como único y principal material de construcción.
“El estudio ilustra la capacidad de las abejas para encontrar materiales alternativos para construir nidos”, escribieron los investigadores en el artículo.
Quizás los herbicidas en los campos cercanos y las áreas de alimentación eran demasiado tóxicos para las abejas, o el plástico les brindaba una mejor protección que las hojas y los palos. De cualquier manera, es un desafortunado recordatorio de que los humanos están contaminando la naturaleza con desechos plásticos y que las abejas son criaturas verdaderamente inteligentes.