La hepatitis es una inflamación del hígado, la mayoría de las veces causada por una infección con un virus, pero a veces por alcoholismo o por intoxicación por drogas o sustancias químicas.

Los síntomas varían mucho de una persona a otra y dependen de la causa de la hepatitis. Algunos tipos de hepatitis provocan la destrucción total de una parte del hígado.

La mayoría de las hepatitis se resuelven de forma espontánea, sin dejar secuelas. A veces, la enfermedad persiste durante varios meses. Cuando dura más de 6 meses, se considera crónico. Cuando el hígado está gravemente dañado, un trasplante de este órgano puede ser la única solución.

Tipos

La hepatitis se puede agrupar en 2 categorías principales:

• las hepatitis viral, causado por una infección por virus. En los países desarrollados, los virus de la hepatitis A, B y C causan aproximadamente el 90% de los casos de hepatitis aguda. Los virus de la hepatitis D, E y G también son responsables de la hepatitis.
• las hepatitis no viral, causada principalmente por la ingestión de productos tóxicos para el hígado (alcohol, productos químicos tóxicos, etc.). La hepatitis no viral también puede ser el resultado de enfermedades que afectan al hígado, como la esteatosis hepática (hígado graso) y la hepatitis autoinmune (una hepatitis inflamatoria crónica de origen oscuro, que se caracteriza por la producción de autoanticuerpos).

Frecuencia de hepatitis

En Canadá,La hepatitis C es la hepatitis viral más común: cada año, afecta aproximadamente a 45 de cada 100 personas¹. En cuanto a la hepatitis B, afecta aproximadamente a 3 de cada 100 canadienses, y la hepatitis A, 000 de cada 1,5^1,42.

La hepatitis viral es mucho más común en países no industrializados. LOS'hepatitis A es endémica en África, algunos países de América del Sur y Asia². Lo mismo ocurre con la hepatitis B.De hecho, en la mayoría de los países de África subsahariana y Asia, donde del 8% al 10% de la población son portadores de laHepatitis B, es una de las principales causas de muerte en adultos (por cáncer de hígado o cirrosis). Casi el 3% de la población mundial está infectada con el virus.La hepatitis C. En África, la prevalencia de esta infección es la más alta del mundo: supera el 5%⁴.

Las autoridades de salud pública están luchando para hacer frente a la hepatitis viral, que a menudo pasan desapercibidos durante años. Antes de que se haga un diagnóstico, es posible que la infección no solo haya causado daños graves al cuerpo, sino que también se haya propagado a otras personas.

Modos de contracción

• Hepatitis A. Es la menos grave de las hepatitis virales. Por lo general, el cuerpo lo combate en unas pocas semanas y permanece inmune de por vida. Esto significa que hay anticuerpos contra el virus, pero el virus en sí ya no está. El virus de la hepatitis A se transmite por ingestión deagua orcomida contaminada. Puede encontrarse en las heces de una persona infectada y contaminar los alimentos, el agua o las manos de otra persona. Los alimentos crudos o poco cocidos son los que tienen más probabilidades de transmitir la infección. El virus también puede ser transmitido por mariscos recolectados de áreas donde se descargan aguas residuales sin tratar. El riesgo de transmisión es alto en países con malas condiciones higiénicas. En estos países, casi todos los niños ya han sido infectados con el virus. Una vacuna protege contra ella.
• Hepatitis B. Este es el tipo de hepatitis con mayor frecuencia en el mundo, y también el más mortífero. El virus de la hepatitis B se transmite alrededor de la vie (el semen y otros fluidos corporales lo contienen) y por sangre. Es de 50 a 100 veces más infeccioso que el virus del sida.³. El intercambio de jeringas contaminadas puede provocar transmisión. La gran mayoría de las personas infectadas logran combatir completamente la infección. Aproximadamente el 5% permanece infectado crónicamente y se dice que son "portadores" del virus. Los portadores no presentan síntomas, pero tienen un alto riesgo de desarrollar cirrosis hepática o cáncer de hígado, que son enfermedades potencialmente mortales. Una madre sustituta puede transmitir el virus a su bebé durante el parto. Se ofrece una vacuna desde 1982.
• La hepatitis C. La hepatitis C es la forma de hepatitis viral. el mas insidiosoporque es causada por un virus muy resistente. Hasta el 80% de las infecciones por el virus de la hepatitis C se crónico. La identificación de este último es relativamente reciente: data de 1989. El virus se transmite con mayor frecuencia por contacto directo con sangre humana contaminada : principalmente mediante el intercambio de jeringas utilizadas para inyectarse drogas, mediante transfusión de sangre que no ha sido analizada y mediante la reutilización de agujas y jeringas no esterilizadas. Más raramente, se contrae durante las relaciones sexuales sin protección con personas infectadas, especialmente si se intercambia sangre (menstruación, lesiones en los conductos genitales o anales). Es la causa número uno de trasplante de hígado. No existe una vacuna que lo proteja.
• Hepatitis tóxica. Con mayor frecuencia es causado por el abuso de alcohol o el consumo de productos farmacéuticos. Ingestión de champiñones no comestible, exposición a productos químicos (en el lugar de trabajo, por ejemplo) así como la ingestión de productos naturales para la salud or plantas venenosas para el hígado (como las plantas de la familia Aristolochiaceae, por el ácido aristolóquico que contienen, y la consuelda, por las pirrolizidinas que contiene) también pueden causar hepatitis tóxica. Dependiendo de la sustancia ingerida, la hepatitis tóxica puede desarrollarse horas, días o meses después de la exposición. Por lo general, los síntomas desaparecen cuando uno deja de estar expuesto a la sustancia nociva. Sin embargo, uno puede sufrir daños permanentes en el hígado y sufrir, por ejemplo, cirrosis.

Posibles complicaciones

La hepatitis que no se diagnostica a tiempo o que se trata mal puede provocar complicaciones muy graves.

• Hepatitis crónica. Esta es la complicacion el mas frecuente. Se dice que la hepatitis es crónica si no se cura después de 6 meses. En el 75% de los casos, es el resultado de la hepatitis B o C. La hepatitis crónica tratada adecuadamente suele curarse en uno a tres años.
• Cirrosis. La cirrosis es una producción excesiva de "cicatrices" en el hígado, formadas como resultado de ataques repetidos (por toxinas, por virus, etc.). Estas “barreras fibrosas” terminan obstaculizando el libre flujo de sangre en el órgano. Del 20% al 25% de las hepatitis crónicas progresan a cirrosis si el tratamiento no funciona completamente o si no se sigue bien.
• Cáncer de hígado. Es la última complicación de la cirrosis. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que el cáncer de hígado también puede ser el resultado de un cáncer localizado en otro órgano que se disemina al hígado por metástasis. Hepatitis B y C, así como hepatitis tóxica causada por el consumo excesivo dealcohol tienen más probabilidades de progresar a cáncer.
• Hepatitis fulminante. La hepatitis fulminante, muy rara, se caracteriza por un fallo importante del hígado, que ya no puede realizar sus funciones. Se produce una destrucción masiva del tejido hepático y se requiere el trasplante de órganos. Ocurre principalmente en personas con hepatitis B o hepatitis tóxica. Para aproximadamente 1 de cada 4 personas, es fatal a corto plazo.