Cada organismo vivo incluido en algún ecosistema ocupa un determinado nicho en él. El nivel de llenado óptimo de cada nicho asegura el equilibrio de todo el ecosistema. Si un nicho está sobrepoblado o devastado, esto crea una amenaza para la existencia de todo el sistema, en particular, para cada organismo que lo habita. En consecuencia, si el equilibrio se altera, el sistema busca restablecerlo, eliminando el exceso y compensando el faltante.
Parece que un pequeño grupo social está sujeto al mismo patrón. Para cualquier grupo es característica una cierta combinación de nichos sociales que, si están vacíos, el grupo busca llenarlos, y si están superpoblados, entonces se truncan. Al unirse a un grupo, un recién llegado tiene la oportunidad de tomar una “vacante” o desplaza a alguien de un nicho ya ocupado, obligándolo a mudarse a otro. En este proceso, las cualidades personales del individuo juegan un papel importante, pero no decisivo. Mucho más importante es la estructura socio-psicológica del grupo, que parece tener un carácter arquetílico y se reproduce con sorprendente constancia en las más diversas comunidades.
Se pueden citar numerosos datos de encuestas sociométricas de clases escolares para apoyar esta hipótesis. (Parece que los patrones observados en grupos de este tipo son bastante ciertos para los grupos formales e informales de adultos). en la estructura de casi todas las clases.
Un desarrollo detallado de este problema con la asignación de roles sociopsicológicos específicos (nichos) requiere una investigación empírica a gran escala. Por lo tanto, detengámonos en una figura bastante obvia, cuya presencia se puede notar en la mayoría de los sociogramas: la figura de un paria o un extraño.
¿Cuáles son las razones de la aparición de un forastero? La primera suposición, impulsada por el sentido común, es que el papel del rechazado es una persona que tiene ciertas características que no encuentran aprobación entre los demás miembros del grupo. Sin embargo, algunas observaciones empíricas sugieren que tales características no son tanto una razón como una razón para el rechazo. La verdadera razón es la presencia de una «vacancia» de un marginado en la estructura del grupo. Si este nicho en el grupo ya está ocupado por alguien, entonces otro, digamos, un recién llegado, debe tener características negativas extremadamente pronunciadas para merecer el rechazo. Es posible que las características igualmente pronunciadas, como las de un extraño "normal", ya no causen rechazo. En su composición, el grupo puede tolerar dos o tres parias. Luego viene la sobrepoblación del nicho, que el grupo comienza a interferir: si hay demasiados miembros indignos en el grupo, esto reduce su estatus. Algunos otros nichos, que parecen existir también en la estructura del grupo y están representados por los roles de líder informal, «bufón», «primera belleza», pueden ser ocupados por una sola persona. El surgimiento de un nuevo contendiente para tal papel conduce a una competencia intensa y de corto plazo, que inevitablemente pronto termina con el desplazamiento del perdedor a otro nicho.
Sin embargo, volvamos al forastero. ¿Qué dictó la necesidad de este nicho en la estructura del grupo? Se puede suponer que una persona dotada del estatus sociométrico de marginado en un grupo actúa como una especie de chivo expiatorio. Esta figura es necesaria para la autoafirmación de los demás miembros del grupo, para mantener su autoestima en un nivel suficientemente alto. Si este nicho está vacío, los miembros del grupo se ven privados de la oportunidad de compararse ventajosamente con alguien menos digno. Un forastero con fuertes rasgos negativos es una excusa conveniente para cualquiera que también tenga esos rasgos. Con su inferioridad evidente o, más a menudo, artificialmente acentuada, concentra en sí mismo la proyección de todo el grupo “negativo”. Tal persona sirve como un elemento necesario del equilibrio de todo el «ecosistema» sociopsicológico.
Desde los primeros días de existencia de la clase escolar, la comunidad infantil se esfuerza por estratificarse de acuerdo con arquetipos socio-psicológicos. El grupo selecciona entre sus miembros a los candidatos más adecuados para un determinado rol social y, de hecho, los empuja a la fuerza hacia los nichos apropiados. Los niños con defectos externos pronunciados, desaliñados, estúpidos, etc., son inmediatamente elegidos para el papel de forasteros. la herramienta del rechazo en la comunidad infantil prácticamente no se encuentra, ya que no corresponde a la tarea de mantener la «homeostasis» psicológica).
Sería posible probar experimentalmente esta hipótesis a través del siguiente experimento, lamentablemente difícil de implementar: de una docena de clases de diferentes escuelas, de acuerdo con los resultados de la sociometría, seleccione a los extraños y forme una nueva clase a partir de ellos. Se puede suponer que la estructura del nuevo grupo mostrará muy pronto sus «estrellas» y sus parias. Probablemente, un resultado similar se habría obtenido en la selección de líderes.
Es fácil comprender que la situación de rechazo sea fuente de graves problemas para el niño, y en ocasiones incluso provoque formas de compensación inadecuadas. Son los forasteros quienes constituyen un gran segmento de la "clientela" de los psicólogos escolares, ya que necesitan diversas formas de asistencia psicológica. Al acercarse a la solución de este problema, el psicólogo generalmente busca primero comprender qué características individuales provocaron la ubicación de este niño en este nicho indigno. Rara vez sucede que un niño sea rechazado completamente inmerecido. Sus rasgos, que son deficiencias a los ojos de sus compañeros, no suelen ser difíciles de identificar. Así que el siguiente paso son las correcciones. Al superar las deficiencias, la tarea es eliminar el estigma de marginado del niño y transferirlo a un estado más digno. Desafortunadamente, esto no siempre funciona. Y la razón de esto se ve en el hecho de que el grupo necesita llenar este nicho para el equilibrio psicológico. Y si se puede sacar a uno de él, tarde o temprano alguien más se verá metido en él.
Explicar a los compañeros de clase de un extraño que se están comportando de forma cruel con su amigo es prácticamente inútil. En primer lugar, seguramente tendrán objeciones infundadas como «es culpa tuya». En segundo lugar, y lo más importante, los niños (así como los adultos) se comportan de esta manera en total conformidad con su naturaleza psicológica, que, por desgracia, está lejos del ideal humanista. Su comportamiento está impulsado por una simple consideración: "Si no soy mejor que tal o cual, ¿quién soy mejor que yo? ¿Por qué debería respetarme a mí mismo?"
Reconstruir el sistema de relaciones en un grupo, mejorando la autoconciencia de sus miembros rechazados es una tarea muy difícil, ya que requiere una reestructuración radical de la cosmovisión de todo el grupo, principalmente su nicho próspero. Y como su bienestar se basa en el rechazo del marginado, es necesario cultivar otros mecanismos constructivos de autoafirmación y mantenimiento del equilibrio sociopsicológico. El desarrollo de este colosal problema requiere más de una investigación de tesis. Además, uno tiene que superar un mecanismo que, probablemente, hay muchas razones para considerar arquetípico. Se espera que la solución de este problema sea objeto de una investigación adecuada.