Cualquier discusión sobre el cambio climático está obligada a señalar el hecho de que el uso de energías renovables puede prevenir los peores efectos del calentamiento global. La razón es que las fuentes de energía renovables como la solar y la eólica no emiten dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global.
Durante los últimos 150 años, los seres humanos han dependido en gran medida del carbón, el petróleo y otros combustibles fósiles para alimentar todo, desde bombillas hasta automóviles y fábricas. Como resultado, la cantidad de gases de efecto invernadero emitidos cuando se queman estos combustibles ha alcanzado niveles excepcionalmente altos.
Los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera que, de lo contrario, podría escapar al espacio, y las temperaturas promedio de la superficie están aumentando. Así, se produce el calentamiento global, seguido del cambio climático, que también incluye fenómenos meteorológicos extremos, desplazamiento de poblaciones y hábitats de animales salvajes, aumento del nivel del mar y una serie de otros fenómenos.
Entonces, el uso de fuentes de energía renovables puede prevenir cambios catastróficos en nuestro planeta. Sin embargo, a pesar de que las fuentes de energía renovables parecen estar disponibles constantemente y son prácticamente inagotables, no siempre son sostenibles.
Tipos de fuentes de energía renovable
1. Agua. Durante siglos, la gente ha aprovechado el poder de las corrientes de los ríos construyendo represas para controlar el flujo de agua. Hoy en día, la energía hidroeléctrica es la mayor fuente de energía renovable del mundo, siendo China, Brasil, Canadá, Estados Unidos y Rusia los principales productores de energía hidroeléctrica. Pero mientras que el agua es teóricamente una fuente de energía limpia que se repone con la lluvia y la nieve, la industria tiene sus inconvenientes.
Las grandes represas pueden alterar los ecosistemas fluviales, dañar la vida silvestre y forzar la reubicación de los residentes cercanos. Además, se acumula mucho sedimento en los lugares donde se genera energía hidroeléctrica, lo que puede comprometer la productividad y dañar los equipos.
La industria hidroeléctrica siempre está bajo la amenaza de la sequía. Según un estudio de 2018, el oeste de EE. UU. experimentó 15 años de emisiones de dióxido de carbono de hasta 100 megatones más de lo normal durante XNUMX años, ya que las empresas de servicios públicos se vieron obligadas a usar carbón y gas para reemplazar la energía hidroeléctrica perdida debido a la sequía. La propia energía hidroeléctrica está directamente relacionada con el problema de las emisiones nocivas, ya que la materia orgánica en descomposición en los embalses libera metano.
Pero las represas fluviales no son la única forma de utilizar el agua para generar energía: en todo el mundo, las plantas de energía mareomotriz y undimotriz utilizan los ritmos naturales del océano para generar energía. Los proyectos de energía en alta mar actualmente producen alrededor de 500 megavatios de electricidad, menos del uno por ciento de todas las fuentes de energía renovable, pero su potencial es mucho mayor.
2. Viento. El uso del viento como fuente de energía comenzó hace más de 7000 años. Actualmente, las turbinas eólicas que generan electricidad están ubicadas en todo el mundo. De 2001 a 2017, la capacidad acumulada de generación de energía eólica en todo el mundo aumentó más de 22 veces.
Algunas personas desaprueban la industria de la energía eólica porque las turbinas eólicas altas arruinan el paisaje y hacen ruido, pero no se puede negar que la energía eólica es un recurso verdaderamente valioso. Si bien la mayor parte de la energía eólica proviene de turbinas terrestres, también están surgiendo proyectos en alta mar, la mayoría de los cuales se encuentran en el Reino Unido y Alemania.
Otro problema con las turbinas eólicas es que representan una amenaza para las aves y los murciélagos, matando a cientos de miles de estas especies cada año. Los ingenieros están desarrollando activamente nuevas soluciones para la industria de la energía eólica a fin de hacer que las turbinas eólicas sean más seguras para la vida silvestre voladora.
3. El sol. La energía solar está cambiando los mercados energéticos en todo el mundo. De 2007 a 2017, la capacidad instalada total en el mundo de paneles solares aumentó en un 4300%.
Además de los paneles solares, que convierten la luz solar en electricidad, las plantas de energía solar utilizan espejos para concentrar el calor del sol y producir energía térmica. China, Japón y EE. UU. están liderando el camino en la transformación solar, pero la industria aún tiene un largo camino por recorrer, ya que ahora representa alrededor del dos por ciento de la generación total de electricidad de EE. UU. en 2017. La energía solar térmica también se usa en todo el mundo para calentar agua. , calefacción y refrigeración.
4. Biomasa. La energía de biomasa incluye biocombustibles como el etanol y el biodiésel, la madera y los desechos de madera, el biogás de vertederos y los desechos sólidos municipales. Al igual que la energía solar, la biomasa es una fuente de energía flexible, capaz de impulsar vehículos, calentar edificios y generar electricidad.
Sin embargo, el uso de biomasa puede causar problemas agudos. Por ejemplo, los críticos del etanol a base de maíz argumentan que compite con el mercado del maíz y apoya prácticas agrícolas poco saludables. También existe un debate sobre qué tan inteligente es enviar gránulos de madera de EE. UU. a Europa para que puedan quemarse y generar electricidad.
Mientras tanto, los científicos y las empresas están desarrollando mejores formas de convertir granos, lodos de aguas residuales y otras fuentes de biomasa en energía, buscando extraer valor del material que de otro modo podría desperdiciarse.
5. energía geotérmica. La energía geotérmica, utilizada durante miles de años para cocinar y calentarse, se produce a partir del calor interno de la Tierra. A gran escala, se están colocando pozos en depósitos subterráneos de vapor y agua caliente, cuya profundidad puede alcanzar más de 1,5 km. A pequeña escala, algunos edificios utilizan bombas de calor geotérmicas que utilizan diferencias de temperatura de varios metros por debajo del nivel del suelo para calefacción y refrigeración.
A diferencia de la energía solar y eólica, la energía geotérmica siempre está disponible, pero tiene sus propios efectos secundarios. Por ejemplo, la liberación de sulfuro de hidrógeno en los manantiales puede ir acompañada de un fuerte olor a huevos podridos.
Expansión del uso de fuentes de energía renovable
Ciudades y países de todo el mundo están aplicando políticas para aumentar el uso de fuentes de energía renovables. Al menos 29 estados de EE. UU. han establecido estándares para el uso de energía renovable, que debe ser un cierto porcentaje de la energía total utilizada. Actualmente, más de 100 ciudades de todo el mundo han alcanzado el 70 % de uso de energía renovable, y algunas se esfuerzan por alcanzar el 100 %.
¿Podrán todos los países cambiar a energías totalmente renovables? Los científicos creen que tal progreso es posible.
El mundo debe contar con condiciones reales. Incluso aparte del cambio climático, los combustibles fósiles son un recurso finito, y si queremos seguir viviendo en nuestro planeta, nuestra energía debe ser renovable.