Los estudios demuestran que absolutamente todos los arbustos, enredaderas y árboles que nos rodean juegan un papel importante en la absorción del exceso de carbono de la atmósfera. Pero en algún momento, las plantas pueden absorber tanto carbono que su ayuda para combatir el cambio climático comienza a disminuir. ¿Cuándo sucederá esto exactamente? Los científicos están tratando de encontrar una respuesta a esta pregunta.
Desde que comenzó la Revolución Industrial a principios del siglo XX, la cantidad de carbono en la atmósfera causada por las actividades humanas se ha disparado. Usando modelos de computadora, los autores, publicados en Trends in Plant Science, encontraron que al mismo tiempo, la fotosíntesis aumentó en un 20%.
“Es como un rayo de luz en un cielo oscuro”, dice Lukas Chernusak, autor del estudio y ecofisiólogo de la Universidad James Cook en Australia.
¿Cómo se determinó?
Chernusak y sus colegas utilizaron datos de estudios ambientales de 2017, que midieron el sulfuro de carbonilo encontrado en núcleos de hielo y muestras de aire. Además del dióxido de carbono, las plantas absorben sulfuro de carbonilo durante su ciclo natural del carbono y esto se usa a menudo para medir la fotosíntesis a escala global.
“Las plantas terrestres absorben alrededor del 29 % de nuestras emisiones, que de otro modo contribuirían a las concentraciones atmosféricas de CO2. El análisis de nuestro modelo mostró que el papel de la fotosíntesis terrestre en la conducción de este proceso de secuestro de carbono es mayor de lo que han sugerido la mayoría de los otros modelos”, dice Chernusak.
Pero algunos científicos no están tan seguros de usar sulfuro de carbonilo como método para medir la fotosíntesis.
Kerry Sendall es un biólogo de la Universidad del Sur de Georgia que estudia cómo crecen las plantas en diferentes escenarios de cambio climático.
Debido a que la absorción de sulfuro de carbonilo por parte de las plantas puede variar según la cantidad de luz que reciben, Sendall dice que los resultados del estudio "pueden estar sobreestimados", pero también señala que la mayoría de los métodos para medir la fotosíntesis global tienen cierto grado de incertidumbre.
Más verde y más grueso
Independientemente de cuánto haya aumentado la fotosíntesis, los científicos coinciden en que el exceso de carbono actúa como fertilizante para las plantas, acelerando su crecimiento.
“Hay evidencia de que el follaje de los árboles se ha vuelto más denso y la madera es más densa”, dice Cernusak.
Los científicos del Laboratorio Nacional Oak Ride también notaron que cuando las plantas están expuestas a mayores niveles de CO2, aumenta el tamaño de los poros en las hojas.
Sendall, en sus propios estudios experimentales, expuso plantas al doble de la cantidad de dióxido de carbono que normalmente reciben. Bajo estas condiciones, según las observaciones de Sendall, la composición de los tejidos de las hojas cambió de tal manera que se hizo más difícil para los herbívoros comerlos.
El punto de inflexión
El nivel de CO2 en la atmósfera está aumentando y se espera que eventualmente las plantas no puedan hacerle frente.
“La respuesta de un sumidero de carbono a un aumento del CO2 atmosférico sigue siendo la mayor incertidumbre en el modelado del ciclo global del carbono hasta la fecha, y es un factor importante de incertidumbre en las proyecciones del cambio climático”, señala el Laboratorio Nacional Oak Ride en su sitio web.
El desmonte de tierras para el cultivo o la agricultura y las emisiones de combustibles fósiles tienen el mayor impacto en el ciclo del carbono. Los científicos están seguros de que si la humanidad no deja de hacer esto, es inevitable un punto de inflexión.
“Más emisiones de carbono quedarán atrapadas en la atmósfera, la concentración aumentará rápidamente y, al mismo tiempo, el cambio climático ocurrirá más rápido”, dice Daniel Way, ecofisiólogo de la Universidad de Western.
Что мы можем сделать?
Los científicos de la Universidad de Illinois y el Departamento de Agricultura están experimentando con formas de modificar genéticamente las plantas para que puedan almacenar aún más carbono. Una enzima llamada rubisco es responsable de capturar CO2 para la fotosíntesis, y los científicos quieren hacerla más eficiente.
Pruebas recientes de cultivos modificados han demostrado que mejorar la calidad del rubisco aumenta los rendimientos en aproximadamente un 40 %, pero usar la enzima vegetal modificada a gran escala comercial puede llevar más de una década. Hasta ahora, las pruebas solo se han realizado en cultivos comunes como el tabaco, y no está claro cómo el rubisco cambiará los árboles que secuestran la mayor cantidad de carbono.
En septiembre de 2018, grupos ambientalistas se reunieron en San Francisco para desarrollar un plan para conservar los bosques, que dicen es “la solución olvidada al cambio climático”.
“Creo que los formuladores de políticas deberían responder a nuestros hallazgos reconociendo que la biosfera terrestre actualmente funciona como un sumidero de carbono eficiente”, dice Cernusak. “Lo primero que se debe hacer es tomar medidas inmediatas para proteger los bosques para que puedan seguir secuestrando carbono y comenzar a trabajar de inmediato para descarbonizar el sector energético”.