La terapia con mascotas, o terapia asistida por animales, es un programa estructurado de intervenciones o cuidados que un terapeuta brinda a su paciente, con la ayuda o en presencia de un animal. Tiene como objetivo mantener o mejorar la salud de las personas que padecen diversos trastornos, tanto físicos como cognitivos, psicológicos o sociales.

La terapia con mascotas se diferencia de las llamadas actividades asistidas por animales (AAA), que están más destinadas a motivar, educar o entretener a las personas. A diferencia de la terapia animal, los AAA, que se practican en diversos contextos (terapéutico, escolar, carcelario u otros), no tienen fines terapéuticos específicos, aunque sean beneficiosos para la salud. Aunque algunos practicantes de AAA son profesionales de la salud, esta no es una calificación esencial, como es el caso de la terapia animal.

Los principios fundamentales

Según varios investigadores, el poder terapéutico de la terapia con mascotas se deriva de la relación humano-animal que contribuye a incrementar la autoestima y a satisfacer algunas de nuestras necesidades psicológicas y emocionales, como las de sentirnos amados “incondicionalmente”, de sentirnos útiles. , tener una conexión con la naturaleza, etc.

Dada la simpatía espontánea que muchas personas tienen hacia los animales, su presencia se considera un factor importante de reducción del estrés, apoyo moral para superar un momento difícil (como el duelo), así como un medio para salir del aislamiento y comunicar sus emociones. .

También se cree que la presencia del animal tiene un efecto catalítico3 que puede ayudar a modificar el comportamiento del individuo y servir como instrumento de proyección. Por ejemplo, como parte de la psicoterapia, puede ser que una persona que perciba tristeza o enfado en la mirada del animal esté proyectando en él su propio sentimiento interior.

En terapia animal, el perro es muy utilizado por su naturaleza obediente, la facilidad para transportarlo y adiestrarlo, y también porque en general la gente siente simpatía por este animal. Sin embargo, puede usar un pez dorado con la misma facilidad que un gato, animales de granja (vaca, cerdo, etc.) o una tortuga. Dependiendo de las necesidades del zooterapeuta, algunos animales aprenden a realizar movimientos particulares o responder a órdenes específicas.

El hecho de tener una mascota no es estrictamente una terapia animal. Lo tratamos de todos modos en esta ficha ya que numerosos estudios han demostrado los beneficios que esto puede tener en la salud: reducción del estrés, mejor recuperación postoperatoria, descenso de la presión arterial, percepción más optimista de la vida, mejor socialización, etc.

Hay innumerables historias de animales, mansos y salvajes, desde perros hasta gorilas, desde gaviotas hasta elefantes, que han encontrado personas e incluso han salvado vidas sin que nadie pueda explicar qué hay allí. ha empujado. Hablamos de la extensión del instinto de supervivencia, de un afecto inalterable por su “maestro” e incluso de algo que podría estar más cerca de la espiritualidad.

Para muchas personas, la presencia de una mascota puede ser un factor de salud física y psicológica muy importante4-13. Desde la simple relajación hasta la reducción de los principales factores de estrés, incluido el apoyo social y una mejor recuperación posoperatoria, los beneficios son numerosos.

Fomentar la interacción de los participantes

La presencia de un perro durante una sesión de terapia grupal podría promover la interacción entre los participantes16. Los investigadores estudiaron las grabaciones de video de un grupo de 36 hombres mayores que participaron en reuniones grupales semanales de ½ hora durante 4 semanas. Un perro estuvo presente la mitad del tiempo de las reuniones. La presencia del animal aumentó la interacción verbal entre los miembros del grupo y favoreció la instalación de un clima de confort e interacciones sociales.

Alivie el estrés y promueva la relajación.

Parece que el simple hecho de estar en contacto con un animal o simplemente observar un pez dorado en su acuario tiene un efecto calmante y reconfortante. Esto afectaría tanto a la salud física como a la mental. Varios estudios han informado sobre los diversos beneficios asociados con la presencia de un animal doméstico. Entre otras cosas, ha observado efectos positivos en el sistema cardiovascular, reducción del estrés, la presión arterial y la frecuencia cardíaca y mejora del estado de ánimo. Tantas personas con depresión, solo con la idea de imaginar que van a ver a su animal favorito, se fortalecen. Los resultados de un estudio sobre el impacto sociológico de una mascota en un contexto familiar muestran que el animal une a los miembros de la familia. Otro estudio muestra que la presencia de un animal puede ser un estimulante eficaz para mantenerse en forma, reducir la ansiedad y los estados depresivos y mejorar su capacidad de concentración.

Contribuir al bienestar de las personas mayores que sufren depresión o soledad.

En Italia, un estudio ha demostrado que la terapia con mascotas puede tener efectos beneficiosos sobre el bienestar psicológico de las personas mayores. De hecho, las sesiones de terapia con mascotas ayudaron a reducir los síntomas depresivos, la ansiedad y mejoraron la calidad de vida y el estado de ánimo de los participantes. Otro estudio ha demostrado que la terapia con mascotas puede ayudar a reducir la sensación de soledad en las personas mayores que se quedan en hogares de cuidados a largo plazo.

Disminución de la presión arterial causada por el estrés.

Algunos estudios han intentado demostrar el efecto de la terapia con mascotas sobre la presión arterial. Se centraron en sujetos hipertensos y otros con presión arterial normal. En general, los resultados indican que, en comparación con otros, los sujetos que se benefician de la presencia de un animal tienen menor presión arterial y frecuencia cardíaca durante el reposo. Además, estos valores de referencia aumentan menos bajo estrés inducido y los niveles vuelven a la normalidad más rápidamente después del estrés. Sin embargo, los resultados medidos no son de gran magnitud.

Contribuir al bienestar de las personas con esquizofrenia

La terapia con mascotas puede ayudar a mejorar la calidad de vida de las personas con esquizofrenia. En un estudio de personas con esquizofrenia crónica, la presencia de un perro durante los períodos de actividad planificada redujo la anhedonia (una pérdida de afectividad caracterizada por la incapacidad de experimentar placer) y promovió un mejor uso del tiempo libre. Otro estudio mostró que 12 semanas de terapia con mascotas podrían tener efectos positivos en la confianza en uno mismo, las habilidades de afrontamiento y la calidad de vida. Otro encontró una clara mejora en la socialización17.

Mejorar la calidad de vida de las personas hospitalizadas

En 2008, una revisión sistemática mostró que la terapia con mascotas puede ayudar a crear entornos de curación óptimos41. Promovería, entre otras cosas, una cierta armonía de cuerpo y mente, permitiría olvidar por un tiempo la dificultad de la situación y reduciría la percepción del dolor.

En 2009, otro estudio mostró que después de visitar un animal, los participantes generalmente se sentían más tranquilos, relajados y optimistas. Los autores concluyen que la terapia con mascotas puede disminuir el nerviosismo, la ansiedad y mejorar el estado de ánimo de los pacientes hospitalizados. Se observaron resultados positivos similares en un estudio de mujeres con cáncer que recibieron radioterapia.

Mejorar la calidad de vida de las personas con demencia o enfermedad de Alzheimer.

En 2008, dos revisiones sistemáticas indicaron que la terapia con mascotas podría ayudar a reducir la agitación en personas con enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, estos beneficios cesarían tan pronto como se interrumpieran las visitas del animal.

En 2002, los resultados de otro estudio mostraron un aumento de peso corporal y una mejora significativa en la ingesta nutricional durante las 6 semanas del experimento. Además, se ha informado de una disminución en la ingesta de suplementos nutricionales.

Disminuir el dolor y el miedo durante los procedimientos médicos.

Se realizaron dos estudios a pequeña escala en niños pequeños hospitalizados en 2006 y en 2008. Los resultados sugieren que la terapia animal podría constituir un complemento interesante a los tratamientos habituales para el control del dolor posquirúrgico.

Un pequeño ensayo clínico llevado a cabo en 2003 intentó demostrar los efectos beneficiosos de la terapia con mascotas en 35 pacientes que padecían trastornos mentales y requerían terapia electroconvulsiva. Antes del tratamiento, recibieron la visita de un perro y su guía o leyeron revistas. La presencia del perro habría reducido el miedo en un 37% de media en comparación con el grupo de control.

El especialista

El zooterapeuta es un agudo observador. Debe tener una buena mente analítica y estar atento a su paciente. Trabaja con mayor frecuencia en hospitales, residencias de ancianos, centros de detención ...

Curso de una sesión

Generalmente; el zooterapeuta habla con su paciente para identificar los objetivos y el problema a tratar. La sesión tiene una duración aproximada de 1 hora durante la cual las actividades pueden ser muy diversas: cepillado, educación, caminata… El zooterapeuta también intentará conocer los sentimientos de su paciente y ayudarlo a expresar sus emociones.

Conviértete en zooterapeuta

Como el título de zooterapeuta no está protegido ni reconocido legalmente, puede resultar difícil distinguir a los zooterapeutas de otros tipos de trabajadores en actividades asistidas por animales. Generalmente se reconoce que el zooterapeuta debe tener inicialmente una formación en el campo de la salud o la relación de ayuda (cuidados de enfermería, medicina, fisioterapia, rehabilitación funcional, terapia ocupacional, terapia de masajes, psicología, psiquiatría, logopedia, trabajo social, etc.). ). También debe tener una especialización que le permita intervenir a través de animales. Por su parte, los trabajadores de AAA (a menudo voluntarios) no suelen estar formados en terapia animal, mientras que los “zooanimadores” tienen formación en comportamiento animal, sin ser profesionales de la salud.

Contraindicaciones de la terapia con mascotas

Los efectos positivos de la presencia de animales superan con creces las posibles desventajas. Aunque los casos de transmisión de enfermedades son poco frecuentes, todavía hay que tomar algunas precauciones44.

• En primer lugar, para evitar la presencia de parásitos o zoonosis (enfermedades de los animales que pueden transmitirse a los humanos), es importante tomar ciertas medidas de higiene y asegurarse de que el animal sea monitoreado regularmente por un veterinario.
• En segundo lugar, dadas las posibilidades de reacciones alérgicas, es importante elegir el tipo de animal con cuidado y mantener limpio su entorno.
• Por último, para evitar accidentes como mordeduras, es importante asegurarse de que los animales estén bien entrenados y reciban una atención sanitaria adecuada.

Los primeros escritos2 sobre el uso terapéutico de animales indican que los animales de granja se utilizaron como tratamientos complementarios en pacientes que padecían trastornos psiquiátricos. Sin embargo, fueron las enfermeras quienes implementaron la práctica en un ambiente hospitalario. Florence Nightingale, fundadora de las técnicas modernas de enfermería, fue una de las pioneras en el uso de animales para mejorar la calidad de vida de los pacientes. Durante la Guerra de Crimea (1854-1856), mantuvo una tortuga en el hospital porque sabía, por haber observado el comportamiento de los animales desde su infancia, que tenían el poder de consolar a las personas y disminuir su ansiedad.

Su contribución ha sido reconocida por el psiquiatra estadounidense Boris M. Levinson, considerado el padre de la terapia con mascotas. Durante la década de 1950, fue uno de los primeros en informar sobre los méritos del uso de mascotas en el tratamiento de trastornos psiquiátricos. Hoy en día, tanto la zooterapia como las actividades que incluyen la presencia de un animal se encuentran en una variedad de escenarios terapéuticos.