El hambre simple se puede saciar con casi cualquier alimento, pero los antojos por algo en particular pueden fijarnos en un determinado producto hasta que finalmente logremos comerlo.
La mayoría de nosotros sabemos lo que es tener antojos de comida. Por lo general, los antojos ocurren por alimentos ricos en calorías, por lo que están asociados con el aumento de peso y un aumento en el índice de masa corporal.
Se cree ampliamente que los antojos de alimentos son la forma en que nuestro cuerpo nos indica que nos falta un nutriente en particular y, en el caso de las mujeres embarazadas, los antojos son una señal de lo que necesita el bebé. Pero, ¿es realmente así?
La mayor parte de la investigación ha demostrado que los antojos de alimentos pueden tener múltiples causas, y en su mayoría son psicológicas.
condicionamiento cultural
A principios del siglo XX, el científico ruso Ivan Pavlov se dio cuenta de que los perros esperan las golosinas en respuesta a ciertos estímulos asociados con la hora de comer. En una serie de famosos experimentos, Pavlov enseñó a los perros que el sonido de una campana significaba la hora de comer.
Según John Apolzan, profesor asistente de nutrición clínica y metabolismo en el Centro de Investigación Biomédica de Pennington, muchos de los antojos de alimentos pueden explicarse por el entorno en el que se encuentra.
“Si siempre comes palomitas de maíz cuando empiezas a ver tu programa de televisión favorito, tus antojos de palomitas de maíz aumentarán cuando empieces a verlo”, dice.
Anna Konova, directora del Laboratorio de Neurociencia de Adicción y Decisión de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, señala que los antojos de dulces al mediodía son más probables si estás en el trabajo.
Por lo tanto, los antojos a menudo se deben a ciertas señales externas, no porque nuestro cuerpo exija algo.
El chocolate es uno de los antojos más comunes en Occidente, lo que respalda el argumento de que los antojos no se deben a deficiencias nutricionales, ya que el chocolate no contiene grandes cantidades de esos nutrientes de los que podemos ser deficientes.
A menudo se argumenta que el chocolate es un objeto de deseo tan común porque contiene altas cantidades de feniletilamina, una molécula que le indica al cerebro que libere las sustancias químicas beneficiosas dopamina y serotonina. Pero muchos otros alimentos que no anhelamos con tanta frecuencia, incluidos los lácteos, contienen concentraciones más altas de esta molécula. Además, cuando comemos chocolate, las enzimas descomponen la feniletilamina para que no ingrese al cerebro en cantidades significativas.
Los estudios han encontrado que las mujeres tienen el doble de probabilidades de tener antojos de chocolate que los hombres, y con mayor frecuencia esto ocurre antes y durante la menstruación. Y aunque la pérdida de sangre puede aumentar el riesgo de ciertas deficiencias de nutrientes, como el hierro, los científicos señalan que el chocolate no restaurará los niveles de hierro tan rápido como la carne roja o las verduras de hoja verde oscura.
Uno podría especular que si hubiera algún efecto hormonal directo que causara un antojo biológico de chocolate durante o antes de la menstruación, ese antojo disminuiría después de la menopausia. Pero un estudio encontró solo una pequeña disminución en la prevalencia de los antojos de chocolate en mujeres posmenopáusicas.
Es mucho más probable que el vínculo entre el síndrome premenstrual y los antojos de chocolate sea cultural. Un estudio encontró que las mujeres nacidas fuera de los EE. UU. eran significativamente menos propensas a asociar los antojos de chocolate con su ciclo menstrual y experimentaron antojos de chocolate con menos frecuencia en comparación con las nacidas en los EE. UU. y las inmigrantes de segunda generación.
Los investigadores argumentan que las mujeres pueden asociar el chocolate con la menstruación porque creen que es culturalmente aceptable para ellas comer alimentos "prohibidos" durante y antes de su período. Según ellos, existe un “ideal sutil” de belleza femenina en la cultura occidental que da lugar a la noción de que un fuerte deseo por el chocolate debe tener una fuerte justificación.
Otro artículo argumenta que los antojos de alimentos están asociados con sentimientos ambivalentes o tensión entre el deseo de comer y el deseo de controlar la ingesta de alimentos. Esto crea una situación difícil, ya que los fuertes antojos de comida son alimentados por sentimientos negativos.
Si aquellos que se limitan a la comida para bajar de peso satisfacen los antojos comiendo la comida deseada, se sienten mal por el pensamiento de que violaron la regla de la dieta.
Se sabe a partir de investigaciones y observaciones clínicas que el estado de ánimo negativo solo puede aumentar la ingesta de alimentos de una persona e incluso provocar que coma en exceso. Este modelo tiene poco que ver con la necesidad biológica de alimento o el hambre fisiológica. Más bien, son las reglas que hacemos sobre la comida y las consecuencias de romperlas.
La investigación también muestra que, aunque la adicción al chocolate es común en Occidente, no lo es en absoluto en muchos países del Este. También hay diferencias en cómo se comunican y se entienden las creencias sobre varios alimentos: solo dos tercios de los idiomas tienen una palabra para antojo y, en la mayoría de los casos, esa palabra solo se refiere a las drogas, no a la comida.
Incluso en aquellos idiomas que tienen análogos para la palabra "antojo", todavía no hay consenso sobre qué es. Konova argumenta que esto dificulta la comprensión de cómo superar los antojos, ya que podemos etiquetar varios procesos diferentes como antojos.
Manipulación de microbios
Existe evidencia de que los trillones de bacterias en nuestros cuerpos pueden manipularnos para que anhelemos y comamos lo que necesitan, y no siempre es lo que nuestro cuerpo necesita.
“Los microbios cuidan de sus propios intereses. Y son buenos en eso”, dice Athena Aktipis, profesora asistente de psicología en la Universidad Estatal de Arizona.
“Los microbios intestinales, que sobreviven mejor en el cuerpo humano, se vuelven más resistentes con cada nueva generación. Tienen la ventaja evolutiva de poder influir más en nosotros para que los alimentemos según sus deseos”, dice.
Diferentes microbios en nuestros intestinos prefieren diferentes ambientes, más o menos ácidos, por ejemplo, y lo que comemos afecta el ecosistema en el intestino y las condiciones en las que viven las bacterias. Pueden hacer que comamos lo que quieren de varias maneras diferentes.
Pueden enviar señales desde el intestino al cerebro a través de nuestro nervio vago y hacernos sentir mal si no comemos lo suficiente de cierta sustancia, o hacernos sentir bien cuando comemos lo que ellos quieren liberando neurotransmisores como la dopamina. y serotonina. También pueden actuar sobre nuestras papilas gustativas para que consumamos más de un alimento en particular.
Los científicos aún no han podido capturar este proceso, dice Actipis, pero el concepto se basa en su comprensión de cómo se comportan los microbios.
“Existe la opinión de que el microbioma es parte de nosotros, pero si tienes una enfermedad infecciosa, por supuesto dirás que los microbios atacan tu cuerpo y no son parte de él”, dice Aktipis. “Tu cuerpo puede ser tomado por un microbioma malo”.
“Pero si consume una dieta alta en carbohidratos complejos y fibra, tendrá un microbioma más diverso en su cuerpo”, dice Aktipis. “En ese caso, debería comenzar una reacción en cadena: una dieta saludable genera un microbioma saludable, lo que te hace desear alimentos saludables”.
Cómo deshacerse de los antojos
Nuestras vidas están llenas de desencadenantes de antojos de alimentos, como anuncios y fotos en las redes sociales, y no es fácil evitarlos.
“Dondequiera que vamos, vemos anuncios de productos con mucha azúcar, y siempre son de fácil acceso. Este ataque constante de publicidad afecta el cerebro, y el olor de estos productos provoca antojos por ellos ”, dice Avena.
Dado que el estilo de vida urbano no permite evitar todos estos desencadenantes, los investigadores están estudiando cómo podemos superar el modelo de deseo condicionado utilizando estrategias cognitivas.
Varios estudios han demostrado que las técnicas de entrenamiento de la atención, como ser consciente de los antojos y evitar juzgar esos pensamientos, pueden ayudar a reducir los antojos en general.
Las investigaciones han demostrado que una de las formas más efectivas de frenar los antojos es eliminar los alimentos que causan los antojos de nuestra dieta, contrariamente a la suposición de que anhelamos lo que nuestro cuerpo necesita.
Los investigadores realizaron un ensayo de dos años en el que prescribieron a cada uno de los 300 participantes una de cuatro dietas con diferentes niveles de grasas, proteínas y carbohidratos y midieron sus antojos de alimentos y la ingesta de alimentos. Cuando los participantes comenzaron a comer menos de un determinado alimento, lo deseaban menos.
Los investigadores dicen que para reducir los antojos, las personas simplemente deberían comer el alimento deseado con menos frecuencia, quizás porque nuestros recuerdos de esos alimentos se desvanecen con el tiempo.
En general, los científicos están de acuerdo en que se necesita más investigación para definir y comprender los antojos y desarrollar formas de superar las respuestas condicionadas asociadas con los alimentos poco saludables. Mientras tanto, hay varios mecanismos que sugieren que cuanto más saludable sea nuestra dieta, más saludables serán nuestros antojos.