En América Latina vive una singular araña Bagheera Kipling. Esta es una araña saltadora, él, como todo el grupo, tiene ojos grandes y penetrantes y una asombrosa habilidad para saltar. Pero también tiene un rasgo que lo hace destacar entre las 40000 especies de arañas: es casi vegetariano.
Casi todas las arañas son depredadores. Pueden cazar usando varios métodos, pero al final todos succionan los órganos internos licuados de la víctima. Si consumen plantas, es raro, casi accidental. Algunos pueden beber néctar de vez en cuando para complementar su dieta de carne. Otros ingieren accidentalmente el polen mientras reciclan sus redes.
Pero el Bagheera de Kipling es una excepción. Christopher Meehan de la Universidad de Villanova descubrió que las arañas usan la asociación de hormigas y acacias. Los árboles de acacia usan hormigas como protectores y les brindan refugio en espinas huecas y sabrosos crecimientos en sus hojas llamados corpúsculos de Belt. Los baghears de Kipling aprendieron a robar estas delicias de las hormigas y, como resultado, se convirtieron en las únicas arañas (casi) vegetarianas.
Mian pasó siete años observando arañas y cómo obtienen comida. Mostró que casi siempre se pueden encontrar arañas en las acacias donde viven las hormigas, porque los corpúsculos de Belt crecen en las acacias solo en presencia de hormigas.
En México, los cuerpos de Belt constituyen el 91% de la dieta de la araña, y en Costa Rica, el 60%. Con menos frecuencia beben néctar, y aún más raramente comen carne, comiendo larvas de hormigas, moscas e incluso miembros de su propia especie.
Meehan confirmó sus resultados analizando la composición química del cuerpo de la araña. Observó la proporción de dos isótopos de nitrógeno: N-15 y N-14. Aquellos que comen alimentos vegetales tienen niveles más bajos de N-15 que los carnívoros, y el cuerpo de Bagheera Kipling tiene un 5% menos de este isótopo que otras arañas saltadoras. Meehan también comparó los niveles de dos isótopos de carbono, C-13 y C-12. Descubrió que en el cuerpo de una araña vegetariana y en los cuerpos de Belt, hay casi la misma proporción, que es típica de los animales y su comida.
Comer terneros de cinturón es útil, pero no tan fácil. En primer lugar, está el problema de las hormigas guardianas. La estrategia de Bagheera Kipling es el sigilo y la maniobrabilidad. Construye nidos en las puntas de las hojas más viejas, donde las hormigas rara vez van. Las arañas se esconden activamente de las patrullas que se acercan. Si están acorralados, usan sus poderosas patas para dar un salto de longitud. A veces utilizan la telaraña, colgando en el aire hasta que pasa el peligro. Meehan ha documentado varias estrategias, todas las cuales son prueba de la impresionante inteligencia por la que son famosas las arañas saltadoras.
Incluso si Bagheera de Kipling logra escapar de la patrulla, todavía hay un problema. Los cuerpos de los cinturones son muy ricos en fibra y, en teoría, las arañas no deberían poder lidiar con eso. Las arañas no pueden masticar los alimentos, digieren a sus víctimas externamente usando veneno y jugos gástricos, y luego "beben" los restos licuados. La fibra vegetal es mucho más resistente y aún no sabemos cómo la maneja Bagheera de Kipling.
En general, vale la pena. Los corpúsculos del cinturón son una fuente de alimento disponible durante todo el año. Usando la comida de otras personas, los Bagheeras de Kipling han prosperado. Hoy se pueden encontrar por todas partes en América Latina, donde las hormigas “colaboran” con las acacias.