Enfermedad de los marineros que solo comieron alimentos enlatados durante su travesía por mar, la enfermedad de Beriberi está relacionada con una deficiencia de vitaminas B1. Indispensable para el organismo, esta deficiencia está en el origen de trastornos neurológicos y cardiovasculares, en ocasiones irreversibles. Su suplementación precoz a través de la alimentación y el tratamiento permite su tratamiento. 

Enfermedad por deficiencia conocida desde que en Oriente desde el siglo XVII en sujetos asiáticos que comían solo arroz blanco, también se observó en marineros que consumían solo alimentos enlatados durante su largo viaje por mar antes de comprender que su prevención pasaba por una dieta más rica en vitaminas, especialmente vitamina B1. De ahí el nombre Beriberi para la vitamina B. 

De hecho, el cuerpo humano no es capaz de sintetizar esta vitamina y necesita suficientes aportes nutricionales para que el metabolismo funcione de manera equilibrada y eficiente.

Esta vitamina está sin embargo presente en muchos productos de la dieta habitual como cereales integrales, carnes, frutos secos, legumbres o patatas.

Su carencia sigue preocupando hoy especialmente a los países en vías de desarrollo que sufren desnutrición y favorecen una dieta basada en carbohidratos refinados (arroz blanco, azúcar blanco, almidones blancos…). 

Pero también puede ocurrir en dietas desequilibradas como las dietas veganas, o en casos de anorexia nerviosa en adultos jóvenes. Ciertas enfermedades también pueden ser la causa de la deficiencia de vitamina B1, como el hipertiroidismo, la absorción intestinal prolongada, como durante la diarrea crónica o la insuficiencia hepática. Se encuentra solo en pacientes que padecen adicción al alcohol y cirrosis del hígado.

La deficiencia de vitamina B1 conduce a la degeneración de los nervios periféricos (neuropatía), de ciertas regiones del cerebro (tálamo, cerebelo, etc.) y reduce la circulación cerebral al aumentar la resistencia de los vasos sanguíneos cerebrales a la circulación sanguínea. También afecta al corazón, que se dilata y no realiza bien su función de bombeo para permitir la circulación sanguínea en el organismo (insuficiencia cardíaca). 

Finalmente, esta deficiencia puede provocar una dilatación de los vasos (vasodilatación) provocando edema (hinchazón) de los pies y piernas.

Cuando la deficiencia es leve, solo pueden aparecer algunos síntomas inespecíficos como fatiga (astenia leve), irritabilidad, deterioro de la memoria y sueño.

Pero cuando es más pronunciado, se presentan varios síntomas en forma de dos tablas:

En forma seca con 

• neuropatías periféricas simétricas (polineuritis) en ambos lados de las extremidades inferiores, con sensación de hormigueo, ardor, calambres, dolor en las piernas;
• sensibilidad reducida de las extremidades inferiores (hipoestesia) especialmente a las vibraciones, sensación de entumecimiento;
• reducción de la masa muscular (atrofia) y de la fuerza muscular que causa dificultad para caminar;
• reducción o incluso abolición de los reflejos tendinosos (tendón de Aquiles, tendón rotuliano, etc.);
• dificultad para pasar de una posición en cuclillas a una posición de pie;
• síntomas neurológicos con parálisis de los movimientos oculares (síndrome de Wernicke), dificultad para caminar, confusión mental, dificultad para tomar iniciativas (abulia), amnesia con reconocimiento falso (síndrome de Korsakoff).

En forma húmeda

• daño cardíaco con insuficiencia cardíaca, aumento de la frecuencia cardíaca (taquicardia), tamaño del corazón (cardiomegalia);
• aumento de la presión de la vena yugular (en el cuello);
• dificultad para respirar al hacer ejercicio (disnea);
• edema de las extremidades inferiores (pies, tobillo, pantorrilla).

También hay signos digestivos en estas formas severas con dolor abdominal, náuseas, vómitos. 

Finalmente, en los bebés, el niño pierde peso, está ronco o incluso sin voz (ya no grita ni gime levemente), sufre de diarrea y vómitos y tiene dificultad para respirar.

Se realizan exámenes adicionales en caso de sospecha de Beriberi para confirmar el diagnóstico y medir la deficiencia (tiamina mono y difosfato). También se pueden prescribir imágenes de resonancia magnética (MRI) del cerebro para visualizar anomalías relacionadas con la deficiencia de Vit B1 (lesiones bilaterales del tálamo, cerebelo, corteza cerebral, etc.).

El tratamiento de la enfermedad de Beriberi es la suplementación con vitamina B1 lo antes posible para prevenir posibles secuelas irreversibles. La profilaxis farmacológica también se puede implementar en sujetos de riesgo (sujetos que padecen alcoholismo crónico y cirrosis, pacientes desnutridos que padecen sida, desnutrición, etc.)

Finalmente, la prevención diaria consiste en enriquecer una dieta diversificada con legumbres (guisantes, frijoles, garbanzos, etc.), cereales integrales (arroz, pan y trigo integral, etc.), levaduras ricas en Vit B1 y semillas (nueces, avellanas, glitches …). Hay que evitar el arroz blanco y todo lo que sea demasiado refinado como el azúcar blanco y procurar una preparación en la cocina que no destruya demasiadas vitaminas en general.