La cauterización consiste en quemar una tela, ya sea por medio de un conductor calentado por una corriente eléctrica o por medio de un químico. Entonces, el objetivo es destruir un tejido enfermo o detener el sangrado. Etimológicamente, el término proviene del nombre latino advertido, que significa cauterización, y se formó a partir del verbo latino Yo había cauterizado que significa "quemar con una plancha caliente".

Concretamente, esta destrucción de un tejido permite extirpar una lesión pero también detener un sangrado o hacer retroceder la exuberante gemación de una cicatriz. La cauterización se realiza con mayor frecuencia en la piel o en una membrana mucosa. Los viejos dispositivos eléctricos como el galvanocauterio o el termocauterio, una varilla que se mantiene incandescente para permitir un calor intenso, ya no se utilizan en la actualidad.

Históricamente, la cauterización se ha utilizado desde la Edad Media. Así, Albucassis (936-1013), un cirujano árabe de España que fue también el gran maestro de la cirugía hispano-árabe en ese momento, produjo muchas innovaciones en la medicina. Entre ellos: hemostasia por compresión digital y cauterización con hierro blanco. Posteriormente, en el XVI^e siglo, el cirujano Ambroise Paré (1509-1590) se distinguió en los campos de batalla, aportando muchas innovaciones en el tratamiento de heridas. Por lo tanto, inventó la ligadura de arterias para reemplazar la cauterización con hierro rojo. De hecho, él, quien fue el inventor de muchos instrumentos y a menudo es considerado el padre de la cirugía moderna, estuvo involucrado en la mejora y difusión de un nuevo tipo de técnica de cauterización, en un momento en que cauterizado con hierro rojo o aceite hirviendo, en el riesgo de matar a los heridos.

La cauterización se utiliza principalmente en el caso de que sea necesario detener una hemorragia y, en particular, la epistaxis (hemorragia nasal) o para tratar cánceres. También está indicado, en algunos casos, para favorecer una mejor respiración por la nariz.

• Sangrados nasales: lEl sangrado nasal, también llamado epistaxis, puede ser moderado o abundante, y sus consecuencias pueden variar desde un trastorno menor hasta un sangrado potencialmente mortal. Es particularmente en casos de hemorragia severa o repetida cuando los médicos pueden recurrir a veces a la cauterización. Por lo tanto, los cuidadores tapan la fuente del sangrado con un agente químico, muy a menudo nitrato de plata, o realizan la cauterización con una corriente eléctrica de calentamiento. Esta segunda técnica también se denomina electrocauterio, y significa que la cauterización de los tejidos se realiza mediante un conductor calentado por una corriente eléctrica;
• Tratamiento del cáncer: el electrocauterio, que usa una corriente eléctrica de alta frecuencia para destruir células o tejidos, se puede usar en el cáncer, para detener el sangrado de los vasos sanguíneos del tumor o para extirpar partes del tumor canceroso. Por ejemplo, el electrocauterio se usa en el cáncer de pulmón porque elimina partes de este tumor ubicadas cerca de un vaso sanguíneo;
• Respire mejor por la nariz: la cauterización de los cornetes tiene como objetivo mejorar la respiración por la nariz. Por lo tanto, la nariz contiene cornetes, que son huesos cubiertos de tejido blando. Cuando las membranas mucosas de los cornetes están demasiado hinchadas por la sangre que pasa al interior, estas membranas mucosas no permiten que el aire pase bien: por tanto, impiden que el paciente respire bien por la nariz. La intervención, que también será una cauterización aquí, hará que estas mucosas sean más delgadas, generando una mejor respiración.

La cauterización realizada para tratar la epistaxis es un gesto relativamente benigno, no es realmente una operación. Esta cauterización se realiza bajo anestesia de contacto local. Esto requiere un hisopo de algodón, que se empapa en líquido anestésico antes de sostenerlo durante unos minutos en la fosa nasal y luego quitarlo.

A continuación, el instrumento que realiza la cauterización en sí se aplica durante unos segundos sobre la zona a coagular. Esta cauterización se puede realizar con un producto químico, como el nitrato de plata o el ácido crómico: esta técnica, que generalmente implica el uso de una barra de nitrato de plata, permite que un vaso sanguíneo visible dentro de la nariz y que es propenso a romperse. Esta cauterización también se puede realizar con pinzas eléctricas: se trata entonces de una electrocoagulación.

Es probable que todos los especialistas en ORL (otorrinolaringología) realicen este tipo de cauterización. Esto se puede hacer en su sala de consulta o en un departamento de otorrinolaringología en un entorno hospitalario. El gesto se puede aplicar a los niños, especialmente si están tranquilos: la cauterización nasal con nitrato de plata bajo anestesia local es posible desde los cuatro hasta los cinco años. Este método de cierre representado por cauterización a veces puede ser doloroso, a pesar de la anestesia local.

Los otros tipos de cauterización involucran cánceres, y en este caso la intervención tendrá como objetivo destruir el tejido anormal o las células cancerosas mediante una fuente de calor, una corriente eléctrica o un producto químico. Además, también se practica la cauterización de los cornetes, pequeños huesos ubicados dentro de la nariz: aquí el objetivo será permitir que el paciente respire mejor.

Para prepararse para un procedimiento de cauterización, si lo toma habitualmente, deberá asegurarse, en particular, de dejar unos días antes de la operación de tomar medicamentos que tengan como objetivo hacer que la sangre sea más fluida, como por ejemplo:

• anticoagulantes;
• medicamentos antiinflamatorios;
• medicamentos antiplaquetarios.

También será mejor para los fumadores dejar de fumar antes y después de la cirugía, ya que esto aumenta el riesgo de infección después de la cirugía y, lo más importante, retrasa la cicatrización, especialmente en el caso de la cauterización de las cornetas.

La cauterización para tratar la epistaxis suele dar resultados satisfactorios. Esto eliminará algunos de los vasos sanguíneos que causan el sangrado.

La cauterización para el tratamiento del cáncer da como resultado la destrucción de células cancerosas o tejido anormal.

En cuanto a la cauterización de los cornetes, que consiste en utilizar calor para “quemar” los vasos sanguíneos que atraviesan las mucosas, se traduce en una menor hinchazón sanguínea de las mucosas. Reduciendo el tamaño de estas mucosas, la operación permitirá, por tanto, liberar espacio para el paso del aire. De hecho, la respiración del paciente mejorará.

Existen riesgos en términos de cauterización en el tratamiento de la epistaxis cuando estos procedimientos se repiten con frecuencia: a largo plazo, puede ocurrir una perforación del tabique nasal. Sin embargo, este inconveniente no ocasiona ninguna complicación en particular, simplemente puede ser la causa de un poco de costras nasales sanguinolentas.

En cuanto a la cauterización de los cornetes, los riesgos son bajos, sin embargo, en muy raras ocasiones puede ocurrir una infección en el lugar de la intervención, también en casos raros puede desencadenar una hemorragia o una acumulación de sangre debajo de la membrana mucosa, lo que provocará causar un hematoma.

Finalmente, se ha demostrado en estudios científicos que el método de electrocoagulación provoca más inflamación y necrosis que la cirugía de bisturí, por ejemplo en el caso de la laparotomía. Y, de hecho, la cauterización parece aumentar el riesgo de infección en comparación con otros métodos quirúrgicos.

La hipótesis planteada por un grupo de investigadores (Peter Soballe y su equipo) es que se requiere un menor número de bacterias para infectar heridas provocadas por electrocauterización que para infectar heridas provocadas por bisturí.