Primero mencionemos que la cocaína (así como las anfetaminas) se clasifica entre los agentes que se dice que son estimulantes del sistema nervioso central. Si bien gran parte de la información presentada aquí también se aplica a la dependencia del alcohol y otras drogas, existe alguna evidencia que se relaciona específicamente con esta familia de sustancias químicas.

Hablamos de abuso de sustancias cuando el usuario incumple repetidamente sus obligaciones en el trabajo, en la escuela o en casa. O que usa la sustancia a pesar del peligro físico, problemas legales o que conduce a problemas sociales o interpersonales.

La dependencia se caracteriza por la tolerancia, es decir que aumenta la cantidad de producto necesaria para obtener el mismo efecto; síntomas de abstinencia al dejar de consumir, una escalada en las cantidades y frecuencia de uso. El usuario dedica gran parte de su tiempo a actividades relacionadas con el consumo, y continúa a pesar de importantes consecuencias negativas.

La adicción es el acto de buscar compulsivamente el consumo de una sustancia sin tener en cuenta las consecuencias negativas (sociales, psicológicas y fisiológicas) de este uso. La adicción parece desarrollarse cuando el uso repetido de la sustancia cambia ciertas neuronas (células nerviosas) en el cerebro. Sabemos que las neuronas liberan neurotransmisores (diversas sustancias químicas) para comunicarse entre sí; cada neurona puede liberar y recibir neurotransmisores (a través de receptores). Se cree que estos estimulantes provocan una modificación fisiológica de ciertos receptores en las neuronas, afectando así su funcionamiento general. Es posible que estos nunca se recuperen por completo, incluso cuando se detiene el consumo. Además, los estimulantes del sistema nervioso central (incluida la cocaína) aumentan los niveles de tres neurotransmisores en el cerebro: La dopamina norepinefrina y del serotonina.

La dopamina. Normalmente lo liberan las neuronas para activar los reflejos de satisfacción y recompensa. La dopamina parece ser el principal neurotransmisor relacionado con el problema de la adicción, porque los reflejos de satisfacción ya no se activan normalmente en el cerebro de los consumidores de cocaína.

La norépinéfrina. Normalmente se libera en respuesta al estrés, hace que aumente la frecuencia cardíaca, la presión arterial y otros síntomas similares a los de la hipertensión. El sujeto experimenta un aumento de la actividad motora, con leves temblores en las extremidades.

La serotonina. La serotonina ayuda a regular el estado de ánimo, el apetito y el sueño. Tiene una acción calmante sobre el cuerpo.

Investigaciones recientes indican que las drogas adictivas alteran la función cerebral de una manera que persiste después de que una persona ha dejado de consumirlas. Las dificultades de salud, sociales y laborales que a menudo acompañan al abuso de estas sustancias no terminan necesariamente cuando se suspende el uso. Los expertos ven la adicción como un problema crónico. La cocaína parece ser la droga con mayor riesgo de adicción, debido a su poderoso efecto eufórico y rapidez de acción.

Origen de la cocaína

Las hojas de l'Erythroxyloncoca, una planta originaria de Perú y Bolivia, fue masticada por los pueblos nativos americanos y por conquistadores que apreció su efecto tónico. Esta planta también ayudó a reducir la sensación de hambre y sed. No fue hasta mediados del XIX^e Siglo en el que se ha extraído cocaína pura de esta planta. En ese momento, los médicos lo usaban como sustancia tónica en muchos remedios. No se conocieron las consecuencias dañinas. Thomas Edison y Sigmund Freud son dos usuarios famosos. Su presencia como ingrediente en la bebida original “coca-cola” es probablemente la más conocida (la bebida ha estado exenta de ella durante varios años).

Formas de cocaína

Las personas que abusan de la cocaína la consumen en cualquiera de las dos formas químicas siguientes: clorhidrato de cocaína y crack (base libre). El clorhidrato de cocaína es un polvo blanco que se puede inhalar, fumar o disolver en agua y luego inyectar por vía intravenosa. El crack se obtiene por transformación química del clorhidrato de cocaína para obtener una pasta dura que se puede fumar.

Prevalencia de la adicción

El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. (NIDA) dice que el número total de consumidores de cocaína y crack ha disminuido durante la última década¹. La sobredosis de cocaína es la principal causa de ingresos por drogas en hospitales de Estados Unidos y Europa. Según datos de una encuesta canadiense, la prevalencia del consumo de cocaína entre la población canadiense en 1997 fue del 0,7%.², una tasa idéntica a la de Estados Unidos. Se trata de una disminución de la tasa del 3% en 1985, que era la tasa máxima notificada. Según estas mismas encuestas, los hombres tienen el doble de probabilidades de informar que consumen cocaína que las mujeres.