En el momento en que se le priva de la vida, el cuerpo comienza a descomponerse.

Después de la muerte, el cuerpo se enfría y se pone rígido, luego se relaja nuevamente alrededor de la hora 36. Luego comienza el proceso de descomposición, también llamado putrefacción. Este se inicia después de 48 a 72 horas si los restos se dejan en su estado natural y al aire libre. Comienza más tarde si se ha beneficiado de cuidados de conservación o se coloca en una cámara fría. 

Si el cuerpo se deja a la intemperie: dos o tres años

Al aire libre y sin cuidados de conservación, la descomposición es rápida. Las moscas carroñeras se posan sobre el cadáver para que sus larvas puedan alimentarse de él. Estos gusanos pueden acabar con todo el tejido blando en menos de un mes. El esqueleto, tarda dos o tres años en convertirse en polvo.

Sin embargo, el tiempo de descomposición depende de la ubicación del cuerpo, su tamaño y el clima. En un ambiente árido, la putrefacción puede verse obstaculizada: el cuerpo se seca antes de descomponerse por completo y luego se momifica. Asimismo, en zonas de frío extremo, el cuerpo puede congelarse y su descomposición muy ralentizada.

También sucede, cuando un cuerpo se encuentra atrapado en un sedimento adecuado, que su esqueleto no se deteriora. Esto explica por qué todavía estamos descubriendo los huesos de nuestros antepasados ​​prehistóricos en la actualidad.

En un ataúd: más de diez años

A menos que el ataúd esté hecho de madera y haya sido enterrado en el suelo, los insectos no pueden entrar. En una bóveda de hormigón, las únicas larvas que se desarrollan sobre los restos son las de las raras moscas que pueden haber estado en contacto con el cuerpo antes de que fuera puesto en el ataúd. Por tanto, tardan más en hacer desaparecer la carne. El proceso de descomposición continúa porque es el resultado de reacciones bioquímicas y la acción de bacterias.

Cuando el cuerpo está vivo, es el asiento de millones de reacciones bioquímicas (hormonales, metabólicas, etc.) pero, una vez que el corazón se detiene, estas ya no están reguladas. Sobre todo, las células ya no están irrigadas, oxigenadas y nutridas. Ya no pueden funcionar correctamente: los órganos fallan y los tejidos se degeneran.

Primeras horas: rigidez y lividez cadavérica

La sangre, que ya no se bombea, se acumula bajo el efecto de la gravedad en la parte inferior del cuerpo (la que descansa sobre la cama o el suelo), provocando la aparición de manchas color vino en la piel. piel debajo del cuerpo. Hablamos de “lívidos cadavéricos”.

Sin regulación hormonal, el calcio se libera masivamente en las fibras musculares, provocando su contracción involuntaria: el cuerpo se vuelve rígido. Será necesario esperar la disipación del calcio de las células para que los músculos se relajen nuevamente.

El cuerpo se deshidrata, lo que hace que los dedos de las manos y los pies se sequen, la piel se contraiga y los globos oculares se caigan.

Primeras semanas: de la putrefacción a la licuefacción

La mancha verde que aparece en la pared del abdomen 24 a 48 horas después de la muerte es el primer signo visible de putrefacción. Corresponde a la migración de pigmentos de las heces, que atraviesan las paredes y aparecen en la superficie.

Todas las bacterias presentes de forma natural en el cuerpo, especialmente en los intestinos, comienzan a proliferar. Atacan el sistema digestivo, luego todos los órganos, produciendo gases (nitrógeno, dióxido de carbono, amoniaco, etc.) que hinchan el abdomen y desprenden un fuerte olor. El líquido podrido también se escapa a través de las aberturas. 

También se producen otras reacciones bioquímicas: la necrosis de los tejidos que, por falta de oxigenación, se vuelven marrones y luego negros, y la licuefacción de las grasas. La piel eventualmente rezuma fluidos rojos y negros. En su superficie aparecen grandes burbujas, llenas de líquidos podridos y grasa licuada. Todo lo que no ha sido comido por los gusanos termina desprendiéndose del cuerpo en forma de líquidos putrefactos.

Alrededor del esqueleto

Al final de este proceso, solo quedan los huesos, cartílagos y ligamentos. Estos se secan y encogen, tirando del esqueleto, que gradualmente se rompe antes de comenzar su propia degradación.

Durante los últimos diez años, en algunos países donde el espacio para enterrar a los muertos es limitado, los administradores de los cementerios se han dado cuenta de que los cuerpos ya no se descomponen. Cuando abren tumbas al final de la concesión, para dar cabida a nuevos entierros, encuentran cada vez más que los inquilinos del sitio siguen siendo reconocibles, incluso cuarenta años después de su muerte, cuando no deberían ser más que polvo. Sospechan que nuestra comida, que se ha vuelto muy rica en conservantes, y en ocasiones el uso excesivo de antibióticos, obstaculiza el trabajo de las bacterias responsables de la descomposición.

El embalsamamiento no es obligatorio (excepto en caso de repatriación), pero pueden solicitarlo las familias. Se trata de preparar al difunto, en particular mediante cuidados de conservación destinados a ralentizar la descomposición del cuerpo durante el funeral:

• desinfección del cuerpo;
• reemplazo de sangre con una solución a base de formaldehído (formalina);
• drenaje de desechos orgánicos y gases presentes en el cuerpo;
• hidratación de la piel.

El patólogo forense realiza la autopsia de los cadáveres para averiguar las causas y circunstancias de su muerte. Puede intervenir en personas que acaban de morir, pero también en restos exhumados años después. Para diagnosticar el momento del crimen, confía en su conocimiento del proceso de descomposición del cuerpo.