La difteria es una infección bacteriana altamente contagiosa que se transmite entre los humanos y causa una infección del tracto respiratorio superior, que puede provocar dificultades respiratorias y asfixia. La difteria ha causado epidemias devastadoras en todo el mundo a lo largo de la historia y, a finales del siglo VII, la enfermedad seguía siendo la principal causa de mortalidad infantil en Francia. Ya no es endémica en los países industrializados donde se importan los casos extremadamente raros observados. Sin embargo, la enfermedad sigue siendo un problema de salud en partes del mundo donde la inmunización infantil no es una rutina. Se notificaron más de 7 casos a la OMS en todo el mundo en 000. (2014)

Se hace una distinción entre difteria respiratoria y difteria cutánea.

Después de un período de incubación de dos a cinco días, la enfermedad se manifiesta como dolor de garganta: irritación de la garganta, fiebre, hinchazón de las glándulas del cuello. La enfermedad se reconoce por la formación de membranas blanquecinas o grisáceas en la garganta y, a veces, en la nariz, que provocan dificultad para tragar y respirar (en griego, "difteria" significa "membrana").

En el caso de la difteria cutánea, principalmente en zonas tropicales, estas membranas se encuentran al nivel de una herida.

La difteria es causada por bacterias, Corynebacterium diphtheriae, que ataca los tejidos de la garganta. Produce una toxina que provoca la acumulación de tejido muerto (membranas falsas) que pueden llegar a obstruir las vías respiratorias. Esta toxina también puede extenderse por la sangre y dañar el corazón, los riñones y el sistema nervioso.

Otras dos especies de bacterias pueden producir toxina diftérica y, por lo tanto, causar enfermedades: corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

La difteria respiratoria se transmite de persona a persona a través de gotitas que se proyectan al toser y estornudar. Luego, las bacterias ingresan por la nariz y la boca. La difteria cutánea, que se observa en algunas regiones tropicales, se transmite por contacto directo con una herida.

Cabe señalar que, a diferencia de Corynebacterium diphtheriae que se transmite de persona a persona, las otras dos bacterias responsables de la difteria se transmiten de animales a humanos (estas son zoonosis):

• corynebacterium ulcerans se transmite por ingestión de leche cruda o por contacto con ganado y mascotas.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, la más rara, se transmite por contacto con cabras.

En nuestras latitudes, es en invierno cuando la difteria es más frecuente, pero en las zonas tropicales se observa durante todo el año. Los brotes epidémicos afectan más fácilmente a zonas densamente pobladas.

La vacuna

La vacunación de los niños es obligatoria. La Organización Mundial de la Salud recomienda que la vacuna se administre en combinación con las del tétanos y la tos ferina (DCT), a las 6, 10 y 14 semanas, seguida de inyecciones de refuerzo cada 10 años. La vacunación previene de 2 a 3 millones de muertes por difteria, tétanos, tos ferina y sarampión cada año en todo el mundo, según estimaciones de la OMS. (2)

El tratamiento

El tratamiento consiste en administrar un suero anti-difteria lo más rápido posible para detener la acción de las toxinas producidas por la bacteria. Se acompaña de un tratamiento con antibióticos para matar las bacterias. Se puede colocar al paciente en aislamiento respiratorio durante unos días para evitar el contagio con las personas que lo rodean. Aproximadamente el 10% de las personas con difteria mueren, incluso con tratamiento, advierte la OMS.