Paradójicamente, las personas propensas a la ansiedad a veces se niegan obstinadamente a relajarse. Lo más probable es que la razón de este extraño comportamiento sea que se esfuerzan por evitar una gran oleada de ansiedad si sucede algo malo.
Todos sabemos que relajarse es bueno y placentero, tanto para el alma como para el cuerpo. ¿Qué, exactamente, podría estar mal aquí? Tanto más extraño es el comportamiento de las personas que se resisten a la relajación y mantienen su nivel habitual de ansiedad. En un experimento reciente, los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrieron que los participantes que eran más propensos a las emociones negativas, por ejemplo, aquellos que se asustaban rápidamente, tenían más probabilidades de experimentar ansiedad al hacer ejercicios de relajación. Lo que debería haberlos calmado era en realidad inquietante.
“Es posible que estas personas continúen preocupándose para evitar un pico significativo de ansiedad”, explica Newman. “Pero realmente, todavía vale la pena permitirse la experiencia. Cuanto más a menudo haga esto, más comprenderá que no hay nada de qué preocuparse. El entrenamiento de atención plena y otras prácticas pueden ayudar a las personas a liberar la tensión y permanecer en el momento presente”.
El estudiante de doctorado y participante del proyecto, Hanju Kim, dice que el estudio también arroja luz sobre por qué los tratamientos de relajación, originalmente diseñados para mejorar el bienestar, pueden causar aún más ansiedad en algunas personas. “Esto es lo que les sucede a quienes sufren trastornos de ansiedad y solo necesitan relajación más que otros. Esperamos que los resultados de nuestro estudio puedan ayudar a esas personas”.
Los investigadores han sabido acerca de la ansiedad inducida por la relajación desde la década de 1980, dice Newman, pero la causa del fenómeno aún se desconoce. Trabajando en la teoría de la evitación del contraste en 2011, el científico consideró que estos dos conceptos podrían estar conectados. En el corazón de su teoría está la idea de que las personas pueden preocuparse a propósito: así es como intentan evitar la decepción que tendrán que soportar si sucede algo malo.
Realmente no ayuda, solo hace que la persona se sienta aún más miserable. Pero debido a que la mayoría de las cosas que nos preocupan no terminan sucediendo, la mentalidad se vuelve fija: «Estaba preocupado y no sucedió, así que necesito seguir preocupándome».
Las personas con trastorno de ansiedad generalizada son sensibles a los estallidos repentinos de emoción.
Para participar en un estudio reciente, los investigadores invitaron a 96 estudiantes: 32 con trastorno de ansiedad generalizada, 34 con trastorno depresivo mayor y 30 personas sin trastornos. Los investigadores primero pidieron a los participantes que hicieran ejercicios de relajación y luego mostraron videos que podrían causar miedo o tristeza.
Luego, los sujetos respondieron una serie de preguntas para medir su sensibilidad a los cambios en su propio estado emocional. Por ejemplo, para algunas personas, ver el video inmediatamente después de la relajación les causó incomodidad, mientras que otras sintieron que la sesión les ayudó a sobrellevar las emociones negativas.
En la segunda fase, los organizadores del experimento volvieron a someter a los participantes a una serie de ejercicios de relajación y luego les pidieron que completaran un cuestionario para medir la ansiedad.
Después de analizar los datos, los investigadores encontraron que las personas con trastorno de ansiedad generalizada tenían más probabilidades de ser sensibles a los estallidos emocionales repentinos, como la transición de relajación a miedo o estrés. Además, esta sensibilidad también se asoció con sentimientos de ansiedad que los sujetos experimentaron durante las sesiones de relajación. Las tasas fueron similares en personas con trastorno depresivo mayor, aunque en su caso el efecto no fue tan pronunciado.
Hanju Kim espera que los resultados del estudio puedan ayudar a los profesionales a trabajar con personas que sufren trastornos de ansiedad para reducir sus niveles de ansiedad. En última instancia, la investigación de los científicos tiene como objetivo comprender mejor el trabajo de la psique, encontrar formas más efectivas de ayudar a las personas y mejorar su calidad de vida.