La elefantiasis se caracteriza por la hinchazón de las extremidades, con mayor frecuencia las piernas, que a veces también afecta los genitales. Es de esta peculiaridad, que confiere a las extremidades inferiores de la persona afectada un aspecto similar a las patas de un elefante, que la elefantiasis deriva su nombre. Esta patología puede tener dos orígenes muy distintos. La más común es una enfermedad parasitaria, presente principalmente en África y Asia: causada por un parásito filiforme, también se llama filariasis linfática. La otra forma, nuestras verrugas de elefantiasis, es un caso muy excepcional vinculado a la obstrucción de los vasos linfáticos.

Definición de elefantiasis

La elefantiasis se caracteriza por una hinchazón de las extremidades inferiores que parece patas de elefante. Los vestigios más antiguos de esta patología que se han encontrado datan de más de 2000 años antes de Cristo. filariasis linfática. Esta enfermedad parasitaria, presente en Asia y África, está totalmente ausente en Europa.

La otra forma de elefantiasis, conocida como Nuestra elefantiasis verrugosa, que se puede encontrar en Francia, se debe a la obstrucción de los vasos linfáticos, debida o no a una infección bacteriana. Sigue siendo muy excepcional.

Causas de la elefantiasis

La elefantiasis es una característica extrema de la filariasis linfática: una enfermedad causada por pequeños parásitos, o filarias, que se alojan en la sangre y los tejidos humanos y son transmitidos por los mosquitos, su vector. Estos gusanos son el 90% Wuchereria bancrofti, siendo las otras especies principalmente Brugia malayo et Miedos de Brugia. Las larvas son microfilarias que viven en la sangre. Cuando se convierten en adultos, estos parásitos se encuentran en el sistema linfático, que son todas las estructuras y vasos que juegan un papel clave en el sistema inmunológico. Estas filarias que residen en los vasos linfáticos se dilatan y obstruyen, provocando la hinchazón de una o más extremidades. Esto afecta principalmente a los vasos linfáticos de la parte inferior del cuerpo, por ejemplo, en la ingle, los genitales y los muslos.

Referente nuestra elefantiasis verrugosa, por lo tanto no causado por el parásito, el origen de los linfedemas está ligado a una obstrucción de los vasos linfáticos, que puede o no ser de origen bacteriano. El linfedema se relacionaría entonces con un estado crónico de inflamación.

Otras situaciones aún pueden causar elefantiasis: enfermedades llamadas leishmaniasis, infecciones estreptocócicas repetidas, también pueden ser consecuencias de la extirpación de los ganglios linfáticos (a menudo con el objetivo de prevenir el desarrollo de cáncer), o aún estar vinculadas a un defecto congénito hereditario.

Diagnóstico

Se debe hacer un diagnóstico clínico si hay una extremidad inferior inflamada o si la hinchazón es más pronunciada en una extremidad que en la otra. El primer paso diagnóstico de la filiarosis linfática es establecer un historial de exposición al parásito en áreas endémicas. Luego, las pruebas de laboratorio pueden confirmar el diagnóstico.

• Estas pruebas se basan en la detección de anticuerpos.
• Una biopsia de piel también puede ayudar a identificar microfilarias. 
• También existe un método basado en la ecografía, un tipo de ecografía vascular que puede localizar y visualizar los movimientos del parásito adulto.
• Las técnicas de detección como las pruebas de PCR permiten demostrar la presencia del ADN del parásito, tanto en humanos como en mosquitos.
• La linfogammagrafía, una técnica para explorar los vasos linfáticos, ha demostrado que incluso en las etapas iniciales y clínicamente asintomáticas, se pueden detectar anomalías linfáticas en los pulmones de las personas infectadas.
• Las pruebas inmunocromatográficas son muy sensibles y específicas para el diagnóstico de la infección por W. Bancrofti.

En cuanto a la muy rara elefantiasis nostras verrucosa, el diagnóstico puede realizarlo el flebólogo. Se identifica en su clínica.

La gente interesada

• 120 millones de personas en todo el mundo están afectadas, 40 millones de las cuales padecen formas graves con manifestaciones clínicas importantes de filariasis linfática: linfedemas, elefantiasis e hidrocele.
• Esta enfermedad afecta principalmente a poblaciones de África, Asia y el Pacífico occidental. La patología está presente pero no es común en América y el Mediterráneo oriental, y está totalmente ausente en Europa.
• Los adultos, sobre todo entre los 30 y los 40 años, están más preocupados que los niños, porque aunque esta enfermedad suele comenzar en la infancia, es en los adultos donde la filariasis cobra importancia, debido a la obstrucción progresiva. vasos linfáticos.
• Los casos de elefantiasis en Francia pueden ser efectos secundarios después de la extirpación de los ganglios linfáticos, por ejemplo, después de un cáncer.

Los factores de riesgo

La transmisión del parásito en la comunidad corre un mayor riesgo si las condiciones higiénicas son deficientes.

El síntoma más característico de la elefantiasis es la hinchazón, unilateral o bilateral, de los miembros inferiores. Estas inflamaciones son blandas y reducibles en las primeras etapas, pero se vuelven duras o firmes al tacto en las lesiones antiguas.

En pacientes masculinos, la filiariasis linfática también puede manifestarse como hinchazón del escroto o hidrocele (una bolsa llena de líquido en el escroto). En las mujeres, puede haber hinchazón de la vulva, no sensible, excepto en casos de acceso agudo.

También puede haber supuración, que huele mal.

Otros síntomas durante la fase aguda

• Fiebre.
• Dolor en la extremidad infectada.
• Rastros rojos y sensibles.
• Molestias.

Los síntomas de lanuestra elefantiasis verrugosa están cerca, con siempre la presencia de un miembro del cuerpo hinchado, además también se caracterizan por verrugas en la piel.

Existen varios tipos de terapias para el tratamiento de la elefantiasis ligada a parásitos:

• Tratamientos farmacológicos: ivermectina y suramina, mebendazol y flubendazol, o incluso dietilcarmazina y albendazol.
• Tratamientos quirúrgicos: el hidrocele se puede tratar con procedimientos quirúrgicos, como la escisión. Una extremidad infectada también puede tratarse quirúrgicamente mediante procedimientos de drenaje o escisión.
• Tratamiento térmico: los chinos han probado con éxito un nuevo método en el tratamiento del linfedema, que alterna frío y calor.
• Medicina herbaria: durante siglos se han recetado varias hierbas para el tratamiento de la elefantiasis: Vitex negundo L. (raíces), Butea monosperma L. (raíces y hojas), Ricinus communis L. (hojas), aegle marmellos (hojas), Canthium mannii (rubias), Boerhaavia difusa L. (toda la planta).

Existen varias estrategias para tratar la elefantiasis de causa no parasitaria, que todavía es muy difícil de tratar:

• Masajes, vendajes, compresiones.
• Higiene de la piel.
• Extracción de tejido mediante desbridamiento quirúrgico.
• Láser ablativo de dióxido de carbono, una nueva técnica que ha sido probada con éxito recientemente.

Prevención farmacológica de la filariasis

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los programas de administración masiva de medicamentos de los últimos trece años han prevenido o curado más de 96 millones de casos. Es posible eliminar esta filariasis linfática interrumpiendo el ciclo de transmisión del parásito.

• De hecho, proporcionar tratamiento a gran escala a comunidades enteras donde hay una infección parasitaria puede ayudar a detener la propagación de la infección. Esta estrategia, que es la farmacoterapia preventiva, consiste en administrar una dosis combinada de dos fármacos anualmente a poblaciones en riesgo.
• Por tanto, el albendazol (400 mg) se administra concomitantemente con invermectina (150 a 200 mg / kg) o con citrato de dietilcarbamazina (6 mg / kg). Estos fármacos, con efectos limitados sobre los parásitos adultos, reducen eficazmente el número de microfilarias en el torrente sanguíneo o larvas de parásitos. Previenen la propagación y el desarrollo hacia los mosquitos. Las formas adultas del parásito pueden permanecer vivas durante años.
• En los países donde está presente otro parásito, llamado Loa loa, esta estrategia preventiva debe administrarse preferiblemente incluso dos veces al año.

Egipto es el primer país del mundo que ha anunciado la erradicación completa de la filariasis linfática, según la OMS.

Control de mosquitos vectores

El control del vector de la enfermedad, el mosquito, puede aumentar los esfuerzos de eliminación, reducir la densidad de mosquitos y prevenir el contacto entre humanos y mosquitos. Las intervenciones para controlar la malaria, mediante aerosoles e insecticidas, tienen efectos colaterales beneficiosos al reducir también la transmisión de la filariasis linfática.

Prevenciónnuestra elefantiasis verrugosa

En cuanto a la elefantiasis no relacionada con el parásito, cabe destacar, en general, la prevención contra la obesidad, que es uno de los factores de riesgo.

En conclusión

Desde 1997 se han iniciado todos estos pasos hacia la eliminación de la filariasis linfática como un importante problema de salud pública. Y en 2000, la OMS lanzó el programa mundial para esta erradicación, con dos componentes:

• detener la propagación de la infección (interrumpiendo la transmisión).
• aliviar el sufrimiento de las poblaciones afectadas (controlando la morbilidad), mediante un protocolo de tratamiento, que incluye cirugía, buena higiene y cuidado de la piel, con el fin de evitar la sobreinfección bacteriana.