Las infecciones por enterovirus afectan muchas partes del cuerpo y pueden ser causadas por muchas cepas diferentes de enterovirus. Los síntomas que pueden sugerir una infección por enterovirus incluyen: fiebre, dolor de cabeza, enfermedad respiratoria, dolor de garganta y, a veces, úlceras bucales o sarpullido. El diagnóstico se basa en la observación de los síntomas y el examen de la piel y la boca. El tratamiento de las infecciones por enterovirus tiene como objetivo aliviar los síntomas.

Los enterovirus son parte de la familia Picornaviridae. Los enterovirus que infectan al ser humano se agrupan en 4 grupos: enterovirus A, B, C y D. Incluyen, entre otros:

• les virus Coxsackie;
• echovirus;
• poliovirus.

Las infecciones por enterovirus pueden afectar a todos los grupos de edad, pero el riesgo es mayor en los niños pequeños. Son muy contagiosos y suelen afectar a personas de la misma comunidad. A veces pueden alcanzar proporciones epidémicas.

Los enterovirus están muy extendidos por todo el mundo. Son muy resistentes y pueden sobrevivir durante semanas en el medio ambiente. Son responsables de diversas enfermedades en muchas personas cada año, principalmente en verano y otoño. Sin embargo, se pueden observar casos esporádicos durante todo el año.

Las siguientes enfermedades son prácticamente causadas solo por enterovirus:

• Infección respiratoria por enterovirus D68, que en los niños se asemeja a un resfriado común;
• pleurodinia epidémica o enfermedad de Bornholm: es más común en niños;
• síndrome mano-pie-boca;
• herpangina: generalmente afecta a bebés y niños;
• polio
• síndrome pospoliomielítico.

Otras enfermedades pueden ser causadas por enterovirus u otros microorganismos, como:

• meningitis aséptica o meningitis viral: afecta con mayor frecuencia a bebés y niños. Los enterovirus son la principal causa de meningitis viral en niños y adultos;
• encefalitis;
• miopericarditis: puede ocurrir a cualquier edad, pero la mayoría de las personas tienen entre 20 y 39 años;
• conjuntivitis hemorrágica.

Los enterovirus tienen la capacidad de infectar el tracto digestivo y, a veces, diseminarse a otras partes del cuerpo a través de la sangre. Hay más de 100 serotipos de enterovirus diferentes que pueden presentarse de diferentes formas. Cada uno de los serotipos de enterovirus no se asocia exclusivamente con un cuadro clínico, pero puede causar síntomas específicos. Por ejemplo, el síndrome mano-pie-boca y la herpangina se asocian más a menudo con los virus coxsackie del grupo A, mientras que los ecovirus suelen ser responsables de la meningitis viral.

Los enterovirus se excretan en las secreciones respiratorias y las heces y, a veces, están presentes en la sangre y el líquido cefalorraquídeo de los pacientes infectados. Por tanto, pueden transmitirse por contacto directo o por fuentes ambientales contaminadas:

• por ingestión de alimentos o agua contaminados con las heces de una persona infectada, en los que el virus puede persistir durante varias semanas o incluso meses;
• llevarse las manos a la boca después de tocar una superficie contaminada con saliva de una persona infectada, o gotitas expulsadas cuando una persona infectada estornuda o tose;
• inhalando gotitas contaminadas en el aire. La diseminación del virus en las secreciones respiratorias suele durar de 1 a 3 semanas;
• a través de la saliva;
• en contacto con lesiones cutáneas en el caso del síndrome de pie-mano-boca;
• a través de la transmisión materno-fetal durante el parto.

El período de incubación dura de 3 a 6 días. El período de contagio es mayor durante la fase aguda de la enfermedad.

Si bien el virus puede llegar a diferentes órganos y los síntomas y la gravedad de la enfermedad dependen del órgano afectado, la mayoría de las infecciones por enterovirus son asintomáticas o causan síntomas leves o inespecíficos como:

• fiebre ;
• infección del tracto respiratorio superior;
• dolores de cabeza;
• Diarrea;
• conjuntivitis;
• una erupción generalizada que no pica;
• úlceras (aftas) en la boca.

A menudo hablamos de “gripe de verano”, aunque no es gripe. El curso es generalmente benigno, excepto en el recién nacido que puede desarrollar una infección sistémica potencialmente fatal y en pacientes con inmunosupresión humoral o bajo ciertos tratamientos inmunosupresores. 

Los síntomas generalmente desaparecen en 10 días.

Para diagnosticar las infecciones por enterovirus, los médicos buscan erupciones o lesiones en la piel. También pueden realizar análisis de sangre o enviar muestras de material extraído de la garganta, heces o líquido cefalorraquídeo a un laboratorio donde se cultivarán y analizarán.

No existe cura. El tratamiento de las infecciones por enterovirus tiene como objetivo aliviar los síntomas. Está basado en:

• antipiréticos para la fiebre;
• analgésicos;
• hidratación y reposición de electrolitos.

En el entorno de los pacientes, el fortalecimiento de las normas de higiene familiar y / o colectiva, en particular el lavado de manos, es imperativo para limitar la transmisión del virus, en particular a personas inmunodeprimidas o mujeres embarazadas.

Por lo general, las infecciones por enterovirus se resuelven por completo, pero el daño al corazón o al sistema nervioso central a veces puede ser fatal. Es por ello que cualquier sintomatología febril asociada a una sintomatología neurológica debe sugerir el diagnóstico de infección por enterovirus y requiere una consulta médica.