¿Los antiguos egipcios comían como nosotros? Si eres vegetariano, hace miles de años a orillas del Nilo te habrías sentido como en casa.
De hecho, comer grandes cantidades de carne es un fenómeno reciente. En las culturas antiguas, el vegetarianismo era mucho más común, a excepción de los pueblos nómadas. La mayoría de los pueblos asentados comían frutas y verduras.
Aunque las fuentes informaron anteriormente que los antiguos egipcios eran en su mayoría vegetarianos, no fue posible hasta investigaciones recientes decir en qué proporción se encontraban estos u otros alimentos. ¿Comieron pan? ¿Te has apoyado en la berenjena y el ajo? ¿Por qué no pescaron?
Un equipo de investigación francés encontró que al examinar los átomos de carbono en las momias de las personas que vivieron en Egipto entre 3500 aC e. y 600 dC e., puedes averiguar lo que comieron.
Todos los átomos de carbono en las plantas se obtienen del dióxido de carbono en la atmósfera a través de la fotosíntesis. El carbono entra en nuestro cuerpo cuando comemos plantas o animales que han comido estas plantas.
El sexto elemento más ligero de la tabla periódica, el carbono, se encuentra en la naturaleza como dos isótopos estables: carbono-12 y carbono-13. Los isótopos del mismo elemento reaccionan de la misma manera pero tienen masas atómicas ligeramente diferentes, siendo el carbono-13 un poco más pesado que el carbono-12. Las plantas se dividen en dos grupos. El primer grupo, C3, es más popular entre plantas como el ajo, la berenjena, las peras, las lentejas y el trigo. El segundo grupo, más pequeño, C4, incluye productos como el mijo y el sorgo.
Las plantas C3 comunes absorben menos del isótopo pesado de carbono 13, mientras que las C4 absorben más. Al medir la proporción de carbono-13 a carbono-12, se puede determinar la diferencia entre los dos grupos. Si come muchas plantas C3, la concentración de isótopo de carbono-13 en su cuerpo será menor que si come principalmente plantas C4.
Las momias examinadas por el equipo francés eran los restos de 45 personas que fueron llevadas a dos museos en Lyon, Francia, en el siglo XIX. “Tomamos un enfoque ligeramente diferente”, explica Alexandra Tuzo, investigadora principal de la Universidad de Lyon. “Hemos trabajado mucho con huesos y dientes, mientras que muchos investigadores están estudiando el cabello, el colágeno y las proteínas. También trabajamos en múltiples períodos, estudiando a varias personas de cada período para cubrir un período de tiempo más amplio”.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en el Journal of Archaeology. Midieron la proporción de carbono-13 a carbono-12 (así como varios otros isótopos) en los huesos, el esmalte y el pelo de los restos y lo compararon con las mediciones en cerdos que recibieron una dieta de control de diferentes proporciones de C3 y C4. . Debido a que el metabolismo del cerdo es similar al de los humanos, la proporción de isótopos fue comparable a la encontrada en las momias.
El cabello absorbe más proteínas animales que los huesos y los dientes, y la proporción de isótopos en el cabello de las momias coincide con la de los vegetarianos europeos modernos, lo que demuestra que los antiguos egipcios eran en su mayoría vegetarianos. Como es el caso de muchos humanos modernos, su dieta se basaba en trigo y avena. La principal conclusión del estudio fue que los granos del grupo C4, como el mijo y el sorgo, constituían una parte menor de la dieta, menos del 10 por ciento.
Pero también se descubrieron hechos sorprendentes.
“Encontramos que la dieta fue constante en todo momento. Esperábamos cambios”, dice Tuzo. Esto muestra que los antiguos egipcios se adaptaron bien a su entorno a medida que la región del Nilo se volvió cada vez más árida a partir del 3500 a. mi. hasta el 600 d.C. e.
Para Kate Spence, arqueóloga y especialista en el antiguo Egipto de la Universidad de Cambridge, esto no fue una sorpresa: “Aunque esta zona es muy seca, cultivaban con sistemas de riego, que es muy eficiente”, dice. Cuando bajó el nivel del agua en el Nilo, los agricultores se acercaron al río y continuaron cultivando la tierra de la misma manera.
El verdadero misterio es el pescado. La mayoría de la gente asumiría que los antiguos egipcios, que vivían cerca del Nilo, comían mucho pescado. Sin embargo, a pesar de la evidencia cultural significativa, no había mucho pescado en su dieta.
“Hay mucha evidencia de pesca en los relieves de las paredes egipcias (tanto con arpón como con red), el pescado también está presente en los documentos. Hay una gran cantidad de evidencia arqueológica del consumo de pescado en lugares como Gaza y Amama”, dice Spence, y agrega que algunos tipos de pescado no se consumían por motivos religiosos. "Es un poco sorprendente, ya que el análisis de isótopos muestra que los peces no eran muy populares".