Es posible e incluso común modificar los aceites vegetales mediante un proceso llamado esterificación. Por qué ? Por qué no ? El debate continuará después de leer el artículo.

Un aceite vegetal es una sustancia grasa líquida a temperatura ambiente extraída de una planta oleaginosa, es decir, una planta cuyas semillas, frutos secos o almendras contienen lípidos (grasas).

¿Por qué interesarse por el campo de la cosmética? Porque la superficie de la piel (la epidermis) está formada por células (queratocitos) selladas por un cemento de fosfolípidos, colesterol vegetal y ácidos grasos poliinsaturados.

La mayoría de los aceites vegetales también contienen ácidos grasos poliinsaturados, de ahí su uso para fortalecer las propiedades naturales de la piel o reemplazarlas en caso de deficiencia.

Sin embargo, existen algunas excepciones como, por ejemplo, el aceite de coco que se dice que es "concreto" y que contiene ácidos grasos saturados (no se recomienda).

Existen más de 50 plantas oleaginosas de las que se extraen aceites vírgenes o macerados frescos u orgánicos. Los más utilizados en cosmética son:

• Argán, que crece en Marruecos y sirve para diluir aceites esenciales;
• Jojoba, plantada en los desiertos de Sudamérica;
• Karité, que proviene de África (estado sólido a temperatura ambiente);
• El almendro, habitante de la cuenca mediterránea pero famoso en Málaga, que también sirve para diluir los aceites esenciales.

Pero los aceites con nombres maravillosos provienen de muchas, muchas plantas maravillosas que crecen en todos los rincones del mundo, más o menos maravillosas.

Rosa Mosqueta (Sudamérica), Castor (India), Kamanja (árbol Pongolotte de India), Camelia o Té (India), Espino amarillo (Tibet), etc., sin olvidar los macerados de margaritas o monoi (flores de tiaré de Tahití) . Tenemos que parar, pero la lista es larga.

Pero los aceites esterificados provienen principalmente de palma (áreas tropicales y subtropicales, playas y montañas) y coco (Asia y Oceanía).

Lejos de la poesía de las plantas, pasemos a la esterificación.

La esterificación se refiere a la química orgánica, es la transformación de una sustancia en un éster al hacer reaccionar un ácido con un alcohol o un fenol.

En la operación que aquí nos interesa, se esterifican ácidos grasos (almendras, nueces o semillas de las plantas en cuestión) para transformar aceites (líquidos) o grasas (sólidos) en ésteres. Tenga en cuenta que los aceites son más ricos en ácidos grasos insaturados que las grasas.

Por tanto, los ácidos grasos de un aceite vegetal se hacen reaccionar con un alcohol graso o un poliol como el glicerol, natural o sintético.

Esta maniobra se puede realizar en frío o en caliente. La reacción en frío permitiría retener las propiedades de las sustancias (los “agentes activos”) buscados y el uso de disolventes naturales permitiría no reducir su potencia por dilución.

Nota: el condicional ha interferido en el texto. De hecho, los formuladores y los responsables de la toma de decisiones se oponen. Las etiquetas orgánicas se otorgan de manera irregular. Recuerde que la cosmética natural elogia los aceites vegetales esterificados, mientras que la cosmética convencional utiliza siliconas y aceites minerales.

Los aceites minerales proceden de la petroquímica: son baratos, estables, seguros, con fuertes poderes hidratantes y oclusivos, pero sin poder nutricional y poca o nula biodegradabilidad. En cuanto a las siliconas, son completamente sintéticas, resultado de la transformación del cuarzo.

Tenemos que partir de una explicación aparentemente racional, debatida e incluso totalmente controvertida.

• Un aceite esterificado es un aceite vegetal que ha sido transformado por una reacción química que lo hace más penetrante, más estable y menos costoso;
• La primera controversia es el ejemplo de los aceites de coco o palma que contienen vitaminas, fitoesteroles (“activos” vegetales) y ácidos grasos esenciales frágiles (omega 3 y 6) que la esterificación en caliente destruye;
• El segundo se refiere a su bajo costo. Pero la producción industrial de aceite de palma o de coco es responsable de una deforestación masiva, en particular en el sudeste asiático (Indonesia, Malasia) y en África (Camerún y la República Democrática del Congo);
• El tercero es su uso más fácil: los aceites esterificados se incorporan fácilmente a las cremas sin calentamiento previo. De este modo, las cremas se vuelven más estables y se conservan mejor.

Para cada una de las controversias, se argumentan ejemplos y contraejemplos. Quizás la mejor manera de hacerse una idea no es oponerse sistemáticamente a las dos clases de aceites, sino considerarlos uno por uno en cuanto a su precio, sus propiedades, su contexto de fabricación en cuanto al medio ambiente y otra dimensión ecológica.

Los aceites vegetales esterificados están destinados a calmar la piel, pero no el ánimo. La sabiduría aconseja no oponerse a ellos, sino utilizarlos cada uno por sus respectivas virtudes, incluso utilizarlos alternativamente según las necesidades de la piel.