Al atrapar el calor del sol, los gases de efecto invernadero mantienen la Tierra habitable para los humanos y millones de otras especies. Pero ahora la cantidad de estos gases se ha vuelto excesiva, y esto puede afectar radicalmente qué organismos y en qué regiones pueden sobrevivir en nuestro planeta.
Los niveles atmosféricos de gases de efecto invernadero ahora son más altos que en cualquier otro momento de los últimos 800 años, y esto se debe principalmente a que los humanos los producen en grandes cantidades al quemar combustibles fósiles. Los gases absorben la energía solar y mantienen el calor cerca de la superficie de la Tierra, evitando que se escape al espacio. Esta retención de calor se llama efecto invernadero.
La teoría del efecto invernadero comenzó a tomar forma en el siglo XIX. En 19, el matemático francés Joseph Fourier calculó que la Tierra sería mucho más fría si no tuviera atmósfera. En 1824, el científico sueco Svante Arrhenius estableció por primera vez un vínculo entre el aumento de las emisiones de dióxido de carbono por la quema de combustibles fósiles y el efecto de calentamiento. Casi un siglo después, el climatólogo estadounidense James E. Hansen le dijo al Congreso que “se ha descubierto el efecto invernadero y ya está cambiando nuestro clima”.
Hoy en día, “cambio climático” es el término que usan los científicos para describir los cambios complejos causados por las concentraciones de gases de efecto invernadero que afectan los sistemas meteorológicos y climáticos de nuestro planeta. El cambio climático incluye no solo el aumento de las temperaturas promedio, lo que llamamos calentamiento global, sino también los fenómenos meteorológicos extremos, el cambio de las poblaciones y los hábitats de la vida silvestre, el aumento del nivel del mar y una serie de otros fenómenos.
En todo el mundo, gobiernos y organizaciones como el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), el organismo de las Naciones Unidas que realiza un seguimiento de los últimos avances científicos sobre el cambio climático, están midiendo las emisiones de gases de efecto invernadero, evaluando su impacto en el planeta y proponiendo soluciones. al clima actual. situaciones
Principales tipos de gases de efecto invernadero y sus fuentes
Dióxido de carbono (CO2). El dióxido de carbono es el principal tipo de gas de efecto invernadero: representa aproximadamente 3/4 de todas las emisiones. El dióxido de carbono puede permanecer en la atmósfera durante miles de años. En 2018, el observatorio meteorológico en la cima del volcán Mauna Loa de Hawái registró el nivel promedio mensual más alto de dióxido de carbono de 411 partes por millón. Las emisiones de dióxido de carbono se deben principalmente a la quema de materiales orgánicos: carbón, petróleo, gas, madera y residuos sólidos.
Metano (CH4). El metano es el principal componente del gas natural y lo emiten los vertederos, las industrias del gas y el petróleo y la agricultura (especialmente del sistema digestivo de los herbívoros). En comparación con el dióxido de carbono, las moléculas de metano permanecen en la atmósfera por poco tiempo, unos 12 años, pero son al menos 84 veces más activas. El metano representa alrededor del 16% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero.
Óxido nitroso (N2O). El óxido nítrico constituye una fracción relativamente pequeña de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, alrededor del 6 %, pero es 264 veces más potente que el dióxido de carbono. Según el IPCC, puede permanecer en la atmósfera durante cien años. La agricultura y la ganadería, incluidos los fertilizantes, el estiércol, la quema de desechos agrícolas y la combustión de combustibles, son las principales fuentes de emisiones de óxido de nitrógeno.
gases industriales. El grupo de gases industriales o fluorados incluye constituyentes como hidrofluorocarbonos, perfluorocarbonos, clorofluorocarbonos, hexafluoruro de azufre (SF6) y trifluoruro de nitrógeno (NF3). Estos gases representan solo el 2% de todas las emisiones, pero tienen un potencial de captura de calor miles de veces mayor que el dióxido de carbono y permanecen en la atmósfera durante cientos y miles de años. Los gases fluorados se utilizan como refrigerantes, disolventes y, a veces, se encuentran como subproductos de la fabricación.
Otros gases de efecto invernadero incluyen el vapor de agua y el ozono (O3). El vapor de agua es en realidad el gas de efecto invernadero más común, pero no se controla de la misma manera que otros gases de efecto invernadero porque no se emite como resultado de la actividad humana directa y su impacto no se comprende completamente. De manera similar, el ozono a nivel del suelo (también conocido como troposférico) no se emite directamente, sino que surge de reacciones complejas entre los contaminantes en el aire.
Efectos de los gases de efecto invernadero
La acumulación de gases de efecto invernadero tiene consecuencias a largo plazo para el medio ambiente y la salud humana. Además de causar el cambio climático, los gases de efecto invernadero también contribuyen a la propagación de enfermedades respiratorias causadas por el smog y la contaminación del aire.
El clima extremo, las interrupciones en el suministro de alimentos y el aumento de los incendios también son consecuencias del cambio climático causado por los gases de efecto invernadero.
En el futuro, debido a los gases de efecto invernadero, los patrones climáticos a los que estamos acostumbrados cambiarán; desaparecerán algunas especies de seres vivos; otros migrarán o crecerán en número.
Cómo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero
Prácticamente todos los sectores de la economía mundial, desde la fabricación hasta la agricultura, desde el transporte hasta la electricidad, emiten gases de efecto invernadero a la atmósfera. Si queremos evitar los peores efectos del cambio climático, todos deben pasar de los combustibles fósiles a fuentes de energía más seguras. Los países de todo el mundo reconocieron esta realidad en el Acuerdo Climático de París de 2015.
Los 20 países del mundo, encabezados por China, Estados Unidos e India, producen al menos las tres cuartas partes de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. La implementación de políticas efectivas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en estos países es especialmente necesaria.
De hecho, ya existen tecnologías para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Estos incluyen el uso de fuentes de energía renovables en lugar de combustibles fósiles, la mejora de la eficiencia energética y la reducción de las emisiones de carbono cobrando por ellas.
De hecho, a nuestro planeta ahora solo le queda 1/5 de su "presupuesto de carbono" (2,8 billones de toneladas métricas), la cantidad máxima de dióxido de carbono que puede ingresar a la atmósfera sin causar un aumento de temperatura de más de dos grados.
Para detener el calentamiento global progresivo, se necesitará algo más que abandonar los combustibles fósiles. Según el IPCC, debería basarse en el uso de métodos de absorción de dióxido de carbono de la atmósfera. Por lo tanto, es necesario plantar nuevos árboles, preservar los bosques y pastizales existentes y capturar el dióxido de carbono de las centrales eléctricas y las fábricas.