Le reflujo gastroesofágico se refiere al ascenso de parte del contenido del estómago al interior delesófago (el conducto que conecta la boca con el estómago). El estómago produce jugos gástricos, que son sustancias muy ácidas que ayudan en la digestión de los alimentos. Sin embargo, el revestimiento del esófago no está diseñado para resistir la acidez del contenido del estómago. Por lo tanto, el reflujo causa inflamación del esófago, lo que provoca ardor e irritación. Con el tiempo, pueden producirse daños en el esófago. Tenga en cuenta que un nivel bajo de reflujo es normal e intrascendente, y esto se conoce como reflujo fisiológico (normal).

Causas

En la mayoría de las personas que lo padecen, el reflujo es causado por un mal funcionamiento del esfínter esofágico inferior. Este esfínter es un anillo muscular ubicado en la unión del esófago y el estómago. Normalmente, está apretado, lo que evita que el contenido del estómago se mueva hacia el esófago, se abre solo para permitir que pasen los alimentos ingeridos y, por lo tanto, actúa como una válvula protectora.

En caso de reflujo, el esfínter se abre en los momentos incorrectos y deja que el jugos gástricos del estómago. Las personas que sufren de reflujo a menudo tienen regurgitación ácida después de una comida o por la noche. Este fenómeno de regurgitación es muy común en los bebés, porque su esfínter es inmaduro.

La enfermedad por reflujo gastroesofágico también puede estar relacionada con Hernia hiatal. En este caso, la parte superior del estómago (ubicada en la unión del esófago) "sube" con el esófago hacia la caja torácica a través de la abertura del diafragma (el orificio hiatal). 

Sin embargo, la hernia de hiato y la enfermedad por reflujo gastroesofágico no son sinónimos, y la hernia de hiato no siempre se asocia con reflujo.

Predominio

En Canadá, se estima que entre el 10 y el 30% de la población sufriría episodios ocasionales de reflujo gastroesofágico⁷. Y el 4% de los canadienses tendría reflujo diario para el 30% una vez a la semana (13).

Un estudio estadounidense muestra que el 44% de las personas tienen enfermedad por reflujo gastroesofágico al menos una vez al mes ().

La regurgitación es extremadamente común en los bebés, pero no siempre se debe a la enfermedad por reflujo gastroesofágico. Los expertos estiman que el 25% de los bebés tienen un verdadero reflujo⁸. Alcanza su máximo alrededor de los 4 meses de edad.⁹.

Evolución

En la mayoría de los adultos afectados, los síntomas del reflujo son crónicos. Los tratamientos suelen proporcionar un alivio completo, pero temporal, de los síntomas. No curan la enfermedad.

En los bebés, el reflujo generalmente desaparece entre los 6 y 12 meses a medida que el niño crece.

Complicaciones

La exposición prolongada del esófago a sustancias gástricas ácidas puede causar:

• Inflamación (esofagita), con lesiones más o menos profundas del esófago responsables deúlceras (o llagas) en la pared del esófago, que se clasifican en 4 etapas, según su número, su profundidad y su extensión;
• esta inflamación o úlcera puede causar hemorragia ;
• estrechamiento del diámetro del esófago (estenosis péptica), que causa dificultad para tragar y dolor al tragar;
• un El esófago de Barrett. Es el reemplazo de células en la pared del esófago por células que normalmente evolucionan en el intestino. Este reemplazo se debe a repetidos "ataques" de ácido del estómago en el esófago. No se acompaña de ningún síntoma en particular, pero puede detectarse mediante endoscopia porque el color gris rosado normal de los tejidos del esófago adquiere un color rosa salmón inflamado. El esófago de Barrett lo pone en riesgo de sufrir úlceras y, lo que es más importante, cáncer de esófago.

La enfermedad por reflujo gastroesofágico también puede provocar complicaciones a distancia¹⁰ :

• tos crónica 
• una voz ronca
• el laringoespasmo
• cáncer de esófago o laringe en caso de reflujo no controlado y no controlado

¿Cuándo consultar?

En cada una de las situaciones siguientes, es aconsejable ver un doctor.

• Sensación de ardor y regurgitación ácida varias veces a la semana.
• Los síntomas del reflujo interfieren con el sueño.
• Los síntomas regresan rápidamente cuando deja de tomar medicamentos antiácidos.
• Los síntomas han durado más de un año y nunca han sido evaluados por un médico.
• Hay algunos síntomas alarmantes (consulte la sección de síntomas de acidez).