En el dolor y en la alegría: por qué la amistad es más importante

“Cuando mi hijo estaba en cuidados intensivos, me sentía impotente y perdida”, recuerda María. – Lo único que me ayudó en ese momento fue el apoyo de un amigo al que conocía desde hacía más de 30 años. Gracias a ella, creí que todo estaría bien. Sabía exactamente qué decir y hacer para que me sintiera mejor”.

A muchos les debe haber pasado algo similar. Esta es la fuerza de la amistad, su principal secreto. Amamos a los amigos no solo por lo que son, sino también porque nos hacen quienes somos.

“Ahora también te contaron a ti”

Los humanos somos animales sociales, por lo que nuestros cuerpos y cerebros están diseñados para hacer todo tipo de conexiones. Empezando a ser amigos, nos ponemos en contacto con la ayuda de:

• el tacto, que activa la producción de oxitocina y nos ayuda a confiar en los demás;
• conversaciones que nos permitan determinar nuestro lugar en el equipo y descubrir quién no es de nuestro grupo y quién no debe ingresar;
• compartir un movimiento con otros que libera endorfinas (piense en adolescentes abrazándose, cotilleando y bailando en una fiesta).

Sin embargo, aunque estamos creados para comunicarnos con los demás, nuestras capacidades tienen un límite. Así, un estudio realizado por el antropólogo y psicólogo evolutivo británico Robin Dunbar demostró que una persona puede mantener hasta 150 contactos de distinto grado de cercanía. De estos, hasta 5 personas son mejores amigos, 10 son amigos cercanos, 35 son amigos, 100 son conocidos.

¿Cuál es la razón de tales restricciones? “Las amistades no son como las relaciones con familiares con los que no podemos comunicarnos por un tiempo, porque sabemos que no irán a ninguna parte, porque nos unen lazos de sangre”, dice la psicóloga Cheryl Carmichael. “La amistad requiere una comunicación constante y un retorno emocional”.

Esto no significa en absoluto que debas tener estrictamente cinco mejores amigos o exactamente cien contactos en las redes sociales. Pero nuestro cerebro está tan organizado que ya no podemos jalarlo emocional y físicamente.

Apoyo amistoso y ayuda

Todos los tipos de amistad son útiles a su manera. En situaciones difíciles de la vida, recurrimos a un estrecho círculo de amigos en busca de ayuda, quienes nos brindan algo que no podemos obtener ni siquiera de una pareja o familiares.

Con alguien estás feliz de ir a un concierto o en un café para charlar. Pide ayuda a otros, pero con la condición de que tú también les prestes un servicio más adelante. Puede acudir a amigos de las redes sociales para pedir consejo (aunque los lazos emocionales con ellos no son tan fuertes, pero estas personas pueden arrojar una idea o ayudar a ver el problema desde un nuevo ángulo).

Los amigos nos brindan apoyo físico, moral y emocional cuando lo necesitamos, explica Carmichael. Ella cree que la amistad nos protege de la influencia traumática que a veces tiene sobre nosotros el mundo que nos rodea. Ayuda a recordar quiénes somos, a encontrar nuestro lugar en el mundo. Además, hay personas con las que simplemente nos resulta divertido y fácil comunicarnos, reírnos, hacer deporte o ver una película.

Además, Carmichael señala los aspectos negativos de la amistad: no siempre es saludable y dura mucho tiempo. A veces, los caminos de los mejores amigos se separan y aquellos en quienes confiamos nos traicionan. Las amistades pueden terminar por una variedad de razones. A veces es un malentendido, diferentes ciudades y países, puntos de vista opuestos sobre la vida, o simplemente superamos estas relaciones.

Y aunque esto sucede todo el tiempo, perder amigos duele: la separación nos hace sentir solos. Y la soledad es uno de los problemas más difíciles de nuestro tiempo. Es peligroso, tal vez incluso más peligroso que el cáncer y el tabaquismo. Aumenta el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular, demencia y muerte prematura.

Algunos se sienten solos incluso cuando están rodeados de gente. Sienten que no pueden ser ellos mismos con nadie. Es por eso que mantener relaciones cercanas y de confianza es bueno para la salud.

Más amigos, más cerebro

¿Alguna vez te has preguntado por qué algunas personas tienen más amigos que otras? ¿Por qué algunos tienen un gran círculo de conexiones sociales, mientras que otros se limitan a unos pocos amigos? Un gran número de factores afectan la capacidad de interactuar socialmente, pero hay uno particularmente sorprendente. Resulta que la cantidad de amigos depende del tamaño de la amígdala, una pequeña área oculta en lo profundo del cerebro.

La amígdala es responsable de las reacciones emocionales, de cómo reconocemos quién no nos interesa, y con quién podemos comunicarnos, quién es nuestro amigo y quién es nuestro enemigo. Todos estos son los factores más importantes en el mantenimiento de las relaciones sociales.

Para establecer la relación entre el tamaño de la amígdala y el círculo de amigos y conocidos, los investigadores estudiaron las redes sociales de 60 adultos. Resultó que el número de contactos sociales está directamente relacionado con el tamaño de la amígdala: cuanto más grande es, más contactos.

Es importante señalar que el tamaño de la amígdala no afecta la calidad de las conexiones, el apoyo que reciben las personas o el sentimiento de felicidad. Sigue siendo una pregunta sin resolver si la amígdala aumenta en el proceso de comunicación o si una persona nace con una amígdala grande y luego hace más amigos y conocidos.

“Sin amigos, estoy un poco”

Los expertos coinciden en que las conexiones sociales son buenas para la salud. Las personas mayores que tienen amigos viven más que las que no los tienen. La amistad nos protege de infartos y trastornos mentales.

Los investigadores analizaron el comportamiento de más de 15 adolescentes, adultos jóvenes, adultos de mediana edad y adultos mayores que brindaron información sobre el número y la calidad de sus relaciones. La calidad se evaluó según el tipo de apoyo social o tensión social que recibieron de familiares, amigos, amigos y compañeros de clase, si se sintieron cuidados, ayudados y comprendidos, o criticados, molestos y devaluados.

El número dependía de si tenían una relación, con qué frecuencia veían a familiares y amigos, qué comunidades consideraban que eran. Luego, los investigadores verificaron su salud después de 4 años y 15 años.

“Descubrimos que las conexiones sociales afectan la salud, lo que significa que las personas deberían abordar su mantenimiento de manera más consciente”, dijo una de las autoras del estudio, la profesora Kathleen Harris. “Las escuelas y universidades pueden realizar actividades para los estudiantes que no pueden socializar por sí mismos, y los médicos, al realizar un examen, deben hacer preguntas a los pacientes sobre las relaciones sociales”.

A diferencia de los sujetos más jóvenes y mayores, las personas de mediana edad con una amplia gama de contactos sociales no eran más saludables que sus pares menos socializados. Para ellos, la calidad de la relación era más importante. Los adultos sin apoyo real sufrieron más inflamación y enfermedades que aquellos con relaciones cercanas y de confianza con amigos y familiares.

Otro punto importante: a diferentes edades tenemos diferentes necesidades de comunicación. Esta es la conclusión a la que llegan los autores de un estudio de la Universidad de Rochester, iniciado allá por 1970. Al mismo asistieron 222 personas. Todos respondieron preguntas sobre cuán cercana es su relación con los demás y cuánto contacto social tienen en general. Después de 20 años, los investigadores resumieron los resultados (entonces los sujetos ya tenían más de cincuenta años).

“No importa si tiene muchos amigos o si se contenta con un círculo estrecho, la comunicación cercana con estas personas es buena para su salud”, comenta Cheryl Carmichael. La razón por la cual ciertos aspectos de la amistad son más importantes a una edad y otros a otra es porque nuestras metas cambian a medida que envejecemos, dice Carmichael.

Cuando somos jóvenes, numerosos contactos nos ayudan a aprender habilidades sociales y comprender mejor a qué lugar del mundo pertenecemos. Pero cuando estamos en la treintena, nuestra necesidad de intimidad cambia, ya no necesitamos una gran cantidad de amigos, sino amigos cercanos que nos entiendan y nos apoyen.

Carmichael señala que las relaciones sociales a los veinte años no siempre se caracterizan por la cercanía y profundidad, mientras que a los treinta la calidad de las relaciones aumenta.

Amistad: la ley de la atracción

La dinámica de la amistad es todavía un misterio sin resolver. Al igual que el amor, la amistad a veces “simplemente sucede”.

Una nueva investigación ha demostrado que el proceso de formación de amistades es mucho más complicado de lo que mucha gente piensa. Los sociólogos y psicólogos han tratado de determinar qué fuerzas atraen a los amigos entre sí y qué permite que la amistad se convierta en una verdadera amistad. Exploraron patrones de intimidad que ocurren entre amigos e identificaron la "cosa" escurridiza que coloca a un amigo en la categoría "mejor". Esta interacción ocurre en un minuto, pero es muy profunda. Se encuentra en el corazón de la naturaleza misteriosa de la amistad.

Iniciar sesión en la zona de amigos

Hace unos años, los investigadores se propusieron averiguar qué tipo de amistades surgen entre los residentes de una misma casa. Resultó que los residentes de los pisos superiores respetables se hicieron amigos solo con sus vecinos en el piso, mientras que todos los demás se hicieron amigos en toda la casa.

Según la investigación, es más probable que los amigos sean aquellos cuyos caminos se cruzan constantemente: colegas, compañeros de clase o aquellos que van al mismo gimnasio. Sin embargo, no todo es tan simple.

¿Por qué charlamos con una persona de la clase de yoga y apenas saludamos a otra? La respuesta es simple: compartimos intereses comunes. Pero eso no es todo: en algún momento, dos personas dejan de ser solo amigos y se convierten en verdaderos amigos.

“La transformación de la amistad en amistad se produce cuando una persona se abre a otra y comprueba si ella, a su vez, está dispuesta a abrirse a ella. Este es un proceso mutuo”, dice la socióloga Beverly Fehr. La reciprocidad es la clave de la amistad.

¿Amigos para siempre?

Si la amistad es mutua, si las personas están abiertas unas a otras, el siguiente paso es la intimidad. Según Fer, los amigos del mismo sexo se sienten intuitivamente, entienden lo que el otro necesita y lo que puede dar a cambio.

La ayuda y el apoyo incondicional van acompañados de aceptación, devoción y confianza. Los amigos siempre están con nosotros, pero saben cuándo no se debe cruzar la frontera. Aquellos que siempre tienen una opinión sobre nuestra forma de vestir, sobre nuestra pareja o aficiones, es poco probable que se queden mucho tiempo.

Cuando una persona acepta intuitivamente las reglas del juego, la amistad con ella se vuelve más profunda y rica. Pero la capacidad de brindar apoyo material no ocupa el primer lugar en la lista de cualidades de un verdadero amigo. La amistad realmente no se puede comprar con dinero.

El deseo de dar más que recibir nos hace buenos amigos. Incluso existe la paradoja de Franklin: es más probable que alguien que ha hecho algo por nosotros vuelva a hacer algo que alguien a quien nosotros mismos hemos prestado un servicio.

Luz de mi espejo, dime: la verdad sobre los mejores amigos

La intimidad forma la base de la amistad. Además, estamos conectados con amigos verdaderamente cercanos por un sentido del deber: cuando un amigo necesita hablar, siempre estamos listos para escucharlo. Si un amigo necesita ayuda, dejaremos todo y correremos hacia él.

Pero, según la investigación de las psicólogas sociales Carolyn Weiss y Lisa Wood, hay otro componente que une a las personas: el apoyo social: cuando un amigo apoya nuestro sentido de identidad como parte de un grupo, nuestra identidad social (se puede asociar con nuestra religión, etnia, rol social).

Weiss y Wood han mostrado la importancia de mantener una identidad social. Según estudios realizados con un grupo de estudiantes desde el primer año de la carrera hasta el último, la cercanía entre ellos fue creciendo a lo largo de los años.

Un mejor amigo suele estar en el mismo grupo social que tú. Por ejemplo, si eres un atleta, es probable que tu amigo también lo sea.

Nuestro deseo de autodeterminación, nuestro deseo de ser parte de un grupo, es tan fuerte que puede afectar incluso a aquellos que son adictos a las drogas. Si una persona siente que es parte de un grupo sin drogas, es más probable que deje de fumar. Si su entorno principal son los adictos, será mucho más difícil deshacerse de la enfermedad.

La mayoría de nosotros preferimos pensar que amamos a nuestros amigos por lo que son. De hecho, nos ayudan a seguir siendo quienes somos.

como mantener la amistad

Con la edad, nuestra capacidad de hacer amigos apenas cambia, pero mantener amistades se vuelve difícil: después de la escuela y la universidad, tenemos demasiadas responsabilidades y problemas. Hijos, cónyuges, padres ancianos, trabajo, aficiones, ocio. Simplemente no hay suficiente tiempo para todo, pero aún debe asignarlo para comunicarse con amigos.

Pero, si queremos mantener una amistad con alguien, requerirá trabajo de nuestra parte. Aquí hay cuatro factores que nos ayudan a ser amigos por mucho tiempo:

1. apertura
2. voluntad de apoyo;
3. el deseo de comunicar;
4. visión positiva del mundo.

Si mantienes estas cuatro cualidades en ti mismo, entonces mantendrás la amistad. Por supuesto, esto no es fácil de hacer, requerirá un poco de esfuerzo, y sin embargo, la amistad como un recurso inagotable, como una fuente de apoyo y fortaleza y la clave para encontrarte a ti mismo, vale la pena.