A pesar de su apariencia, los árboles son criaturas sociales. Para empezar, los árboles hablan entre sí. También sienten, interactúan y cooperan, incluso especies diferentes entre sí. Peter Wohlleben, un guardabosques alemán y autor de La vida oculta de los árboles, también dice que alimentan a sus crías, que las plántulas en crecimiento aprenden y que algunos árboles viejos se sacrifican por la próxima generación.
Si bien algunos académicos consideran que la visión de Wolleben es innecesariamente antropomórfica, la visión tradicional de los árboles como seres separados e insensibles ha ido cambiando con el tiempo. Por ejemplo, hace casi un siglo se reconoció un fenómeno conocido como “timidez de copa”, en el que árboles del mismo tamaño de la misma especie no se tocan respetando el espacio de cada uno. A veces, en lugar de entrelazarse y empujar hacia los haces de luz, las ramas de los árboles cercanos se detienen a distancia unas de otras, dejando cortésmente espacio. Todavía no hay consenso sobre cómo sucede esto: tal vez las ramas en crecimiento mueren en los extremos, o el crecimiento de las ramas se sofoca cuando las hojas sienten la luz infrarroja dispersada por otras hojas cercanas.
Si las ramas de los árboles se comportan con modestia, entonces con las raíces todo es completamente diferente. En el bosque, los límites de los sistemas de raíces individuales no solo pueden entrelazarse, sino también conectarse, a veces directamente a través de trasplantes naturales, y también a través de redes de filamentos de hongos subterráneos o micorrizas. A través de estas conexiones, los árboles pueden intercambiar agua, azúcar y otros nutrientes y enviarse mensajes químicos y eléctricos entre sí. Además de ayudar a los árboles a comunicarse, los hongos toman nutrientes del suelo y los convierten en una forma que los árboles pueden usar. A cambio, reciben azúcar: hasta el 30% de los carbohidratos obtenidos durante la fotosíntesis se destinan a pagar los servicios de micorriza.
Gran parte de la investigación actual sobre esta llamada "telaraña de árboles" se basa en el trabajo de la bióloga canadiense Suzanne Simard. Simard describe los árboles individuales más grandes del bosque como centros o "árboles madre". Estos árboles tienen las raíces más extensas y profundas, y pueden compartir agua y nutrientes con árboles más pequeños, lo que permite que las plántulas prosperen incluso en sombras intensas. Las observaciones han demostrado que los árboles individuales pueden reconocer a sus parientes cercanos y darles preferencia en la transferencia de agua y nutrientes. Por lo tanto, los árboles sanos pueden soportar a los vecinos dañados, ¡incluso los tocones sin hojas! – manteniéndolos vivos durante muchos años, décadas e incluso siglos.
Los árboles pueden reconocer no solo a sus aliados, sino también a sus enemigos. Durante más de 40 años, los científicos han descubierto que un árbol que es atacado por un animal que se alimenta de hojas libera gas etileno. Cuando se detecta etileno, los árboles cercanos se preparan para defenderse aumentando la producción de químicos que hacen que sus hojas sean desagradables e incluso tóxicas para las plagas. Esta estrategia se descubrió por primera vez en un estudio de acacias, y parece haber sido entendida por las jirafas mucho antes que los humanos: una vez que han terminado de comer las hojas de un árbol, normalmente se mueven más de 50 metros contra el viento antes de enfrentarse a otro árbol, ya que es menos probable que haya sentido la señal de emergencia enviada.
Sin embargo, recientemente ha quedado claro que no todos los enemigos provocan la misma reacción en los árboles. Cuando los olmos y los pinos (y posiblemente otros árboles) son atacados por primera vez por las orugas, reaccionan a los químicos característicos en la saliva de la oruga, liberando un olor adicional que atrae variedades particulares de la avispa parásita. Las avispas ponen sus huevos en los cuerpos de las orugas y las larvas emergentes devoran a su anfitrión desde el interior. Si el daño a las hojas y ramas es causado por algo que el árbol no puede contraatacar, como el viento o un hacha, entonces la reacción química tiene como objetivo la curación, no la defensa.
Sin embargo, muchos de estos “comportamientos” de los árboles recientemente reconocidos se limitan al crecimiento natural. Las plantaciones, por ejemplo, no tienen árboles madre y muy poca conectividad. Los árboles jóvenes a menudo se replantan y las conexiones subterráneas débiles que logran establecer se desconectan rápidamente. Visto desde este punto de vista, las prácticas forestales modernas comienzan a parecer casi monstruosas: las plantaciones no son comunidades, sino enjambres de criaturas tontas, criadas en fábricas y taladas antes de que puedan realmente vivir. Los científicos, sin embargo, no creen que los árboles tengan sentimientos, o que la capacidad descubierta de los árboles para interactuar entre sí se deba a otra cosa que no sea la selección natural. Sin embargo, el hecho es que al apoyarse unos a otros, los árboles crean un microcosmos húmedo y protegido en el que ellos y sus futuras crías tendrán la mejor oportunidad de sobrevivir y reproducirse. Lo que para nosotros es un bosque es un hogar común para los árboles.