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Cintas rosas y azules, clubes deportivos para niños y niñas, profesiones para hombres y mujeres… Estamos en el siglo XXI, pero el mundo aún vive de estereotipos nacidos allá por el siglo XIX. El neurocientífico atacó el santo de los santos: el mito de las diferencias biológicas entre el cerebro masculino y el femenino, que es desacreditado por la ciencia moderna.
Todavía hay muchas menos mujeres en la ciencia, la política y la alta dirección. Se les paga menos que a los hombres en los mismos puestos. Además, esto se nota incluso en países progresistas donde se proclama activamente la igualdad de género.
Gender Brain de la neurocientífica Gina Rippon no es de ninguna manera una nueva arma en la lucha de las feministas de todo el mundo por sus derechos. Se trata de un voluminoso —casi 500 páginas— de análisis de numerosos estudios realizados a lo largo de más de un siglo, en referencia a los primeros estudios realizados allá por el siglo XIX, a los orígenes del estereotipo de que existe una diferencia natural entre el cerebro masculino y el femenino.
Es este estereotipo, según el autor, el que ha estado engañando no solo a la ciencia, sino también a la sociedad durante casi un siglo y medio.
El libro es un verdadero intento de desafiar el postulado de que el cerebro masculino es de alguna manera superior al femenino y viceversa. ¿Por qué es tan malo este estereotipo? Ha existido durante tanto tiempo, ¿por qué no continuar siguiéndolo? Los estereotipos ponen grilletes a nuestro cerebro plástico y flexible, dice Gina Rippon.
Así que sí, es imperativo luchar contra ellos. Incluso con la ayuda de la neurobiología y las nuevas capacidades técnicas del siglo XXI. La autora siguió la campaña «culpe al cerebro» a lo largo de los años y vio «con qué diligencia los científicos buscaban esas diferencias en el cerebro que pondrían a una mujer en su lugar».
“Si no existe algún parámetro que caracterice la posición más baja de una mujer, ¡entonces debe ser inventado!” Y este frenesí de medición continúa en el siglo XXI.
Cuando Charles Darwin publicó su trabajo revolucionario El origen de las especies en 1859 y El origen del hombre en 1871, los científicos tenían una base completamente nueva para explicar las características humanas: los orígenes biológicos de las características físicas y mentales individuales, que se convirtió en una fuente ideal para explicar diferencias entre hombres y mujeres.
Además, Darwin desarrolló la teoría de la selección sexual, sobre la atracción sexual y la elección de una pareja para el apareamiento.
Delineó claramente los límites de las oportunidades de las mujeres: una mujer se encuentra en la etapa más baja de evolución en relación con un hombre, y la capacidad reproductiva de la mujer es su función clave. Y ella no necesita en absoluto las cualidades superiores de la mente otorgadas a un hombre. “De hecho, Darwin estaba diciendo que tratar de enseñarle algo a una hembra de esta especie o darle independencia podría simplemente interrumpir este proceso”, explica el investigador.
Pero las últimas tendencias de la segunda mitad del siglo XIX y principios del XXI muestran que el nivel de educación y actividad intelectual de las mujeres no les impide convertirse en madres.
¿Son las hormonas las culpables?
En cualquier discusión sobre las diferencias sexuales en el cerebro humano, a menudo surge la pregunta: "¿Qué pasa con las hormonas?". Las «hormonas fuera de control» a las que ya aludía MacGregor Allan en el siglo XIX cuando hablaba del problema menstrual se convirtieron en la explicación de moda de por qué a las mujeres no se les debe dar ningún poder ni autoridad.
“Curiosamente, la Organización Mundial de la Salud ha realizado estudios que han encontrado variaciones culturales en las quejas relacionadas con la fase premenstrual”, responde el autor. — Los cambios de humor fueron informados casi exclusivamente por mujeres de Europa occidental, Australia y América del Norte; las mujeres de culturas orientales, como la china, eran más propensas a reportar síntomas físicos, como hinchazón, y menos propensas a reportar problemas emocionales”.
En Occidente, el concepto de síndrome premenstrual (SPM) ha sido tan ampliamente aceptado que se ha convertido en una especie de “profecía inevitablemente autocumplida”.
El PMS se utilizó para interpretar eventos que también podrían explicarse por otros factores. En un estudio, las mujeres eran mucho más propensas a atribuir su estado menstrual al mal humor, incluso cuando otros factores estaban claramente involucrados.
En otro estudio, se descubrió que cuando se engañaba a una mujer para que mostrara sus parámetros fisiológicos indicativos de un período premenstrual, era mucho más probable que informara síntomas negativos que una mujer que pensaba que aún no era el momento del síndrome premenstrual. Por supuesto, algunas mujeres pueden experimentar sensaciones físicas y emocionales desagradables debido a las fluctuaciones en los niveles hormonales, confirma la bióloga.
En su opinión, el estereotipo del síndrome premenstrual era un muy buen ejemplo del juego de la culpa y el determinismo biológico. La principal evidencia de esta teoría hasta el momento se basa en experimentos con niveles de hormonas animales e intervenciones importantes como la ooforectomía y la gonadectomía, pero tales manipulaciones no se pueden replicar en humanos.
“En el siglo XIX, toda la investigación sobre las hormonas, supuestamente la fuerza biológica impulsora que determina tanto el cerebro como las diferencias de comportamiento entre hombres y mujeres, no arrojaba la respuesta exacta que podían dar los estudios en animales. Por supuesto, las hormonas tienen un impacto significativo en todos los procesos biológicos y las hormonas asociadas con las diferencias sexuales no son una excepción.
Pero es mucho más difícil probar la suposición de que la influencia de las hormonas se extiende a las características del cerebro.
Está claro que las barreras éticas a la experimentación humana con hormonas son insuperables, está convencida Gina Rippon. Por lo tanto, no hay evidencia para esta hipótesis. “Investigaciones recientes del neurocientífico Sari van Anders de la Universidad de Michigan y otros sugieren que la relación entre las hormonas y el comportamiento se reevaluará significativamente en el siglo XXI, especialmente con respecto al supuesto papel central de la testosterona en la agresión y competitividad masculina.
Consideramos la fuerte influencia de la sociedad y sus prejuicios como variables transformadoras del cerebro, y es obvio que la historia es la misma con las hormonas. A su vez, las hormonas están inevitablemente entretejidas en la relación del cerebro con el medio ambiente”, dice el autor del libro.
Una mente flexible se adapta a un mundo cambiante
En 2017, el programa de la BBC No More Boys and Girls realizó un estudio sobre la prevalencia del sexo y los estereotipos de género entre niñas y niños de XNUMX años. Los científicos eliminaron todos los símbolos de estereotipos posibles del salón de clases y luego observaron a los niños durante seis semanas. Los investigadores querían averiguar cuánto cambiaría esto la autoimagen o el comportamiento de los niños.
Los resultados del examen inicial fueron tristes: todas las chicas querían ser hermosas y los chicos querían ser presidentes. Además, las niñas de 7 años tenían mucho menos respeto por sí mismas que los niños. La maestra utilizó apelaciones de género para los niños: “compañero” para los niños, “flor” para las niñas, considerándolo un dispositivo “avanzado”.
Las niñas subestimaban su habilidad en los juegos de poder y lloraban si conseguían la puntuación más alta, mientras que los niños, por el contrario, sobrestimaban y sollozaban emocionados cuando perdían. Pero en solo seis semanas, la situación ha cambiado significativamente: las chicas han ganado confianza en sí mismas y han aprendido lo divertido que es jugar al fútbol con los chicos.
Este experimento es una de las pruebas de que las diferencias de género son fruto de la educación social y no de una predisposición biológica.
El descubrimiento más importante en la ciencia del cerebro en los últimos treinta años ha sido la plasticidad del cerebro, no solo inmediatamente después del nacimiento, sino también en los últimos años de vida. El cerebro cambia con la experiencia, con las cosas que hacemos y, sorprendentemente, con las cosas que no hacemos.
El descubrimiento de la “plasticidad basada en la experiencia” que es inherente al cerebro a lo largo de la vida ha llamado la atención sobre el papel fundamental del mundo que nos rodea. La vida que lleva una persona, sus actividades profesionales y su deporte favorito: todo esto afecta su cerebro. Ya nadie pregunta qué da forma al cerebro, la naturaleza o la crianza.
La «naturaleza» del cerebro está estrechamente entrelazada con la «educación» que cambia el cerebro y está condicionada por la experiencia de vida de una persona. La evidencia de plasticidad en acción se puede encontrar en especialistas, personas que se destacan en un área u otra.
¿Serán sus cerebros diferentes de los cerebros de la gente común y sus cerebros procesarán la información profesional de manera diferente?
Afortunadamente, estas personas no solo tienen talento, sino también la voluntad de servir como «conejillos de Indias» para los neurocientíficos. Las diferencias en las estructuras de sus cerebros, en comparación con los cerebros de los "simples mortales", pueden explicarse con seguridad por habilidades especiales: los músicos que tocan instrumentos de cuerda tienen un área más grande de la corteza motora que controla la mano izquierda, mientras que los teclistas tener una zona más desarrollada de la mano derecha.
La parte del cerebro responsable de la coordinación ojo-mano y la corrección de errores se agranda en los escaladores sobresalientes, y las redes que conectan las áreas de planificación y ejecución del movimiento con la memoria a corto plazo se agrandan en los campeones de judo. Y no importa de qué género sea el luchador o el escalador.
cerebro azul y rosa
La primera pregunta que hicieron los científicos cuando obtuvieron los datos sobre los cerebros de los bebés fue sobre las diferencias en los cerebros de niñas y niños. Uno de los supuestos más básicos en todas las «acusaciones cerebrales» es que el cerebro de una mujer es diferente del cerebro de un hombre porque comienzan a desarrollarse de manera diferente y las diferencias están programadas y son obvias desde las etapas más tempranas que solo pueden explorarse.
De hecho, incluso si los cerebros de las niñas y los niños comienzan a desarrollarse de la misma manera, hay pruebas más sólidas de que el cerebro de los últimos crece más rápido que el de los primeros (alrededor de 200 milímetros cúbicos por día). Este crecimiento lleva más tiempo y da como resultado un cerebro más grande.
El volumen cerebral de los niños alcanza su máximo alrededor de los 14 años, para las niñas esta edad es alrededor de los 11 años. En promedio, el cerebro de los niños es un 9% más grande que el de las niñas. Además, el máximo desarrollo de la materia gris y blanca en las niñas se produce antes (recordemos que tras un potente crecimiento de la materia gris, su volumen empieza a disminuir como consecuencia del proceso de poda).
Sin embargo, si tenemos en cuenta la corrección del volumen total del cerebro, no quedan diferencias.
“El tamaño total del cerebro no debe considerarse una característica asociada con ventajas o desventajas”, escribe Gene Rippon. — Las macroestructuras medidas pueden no reflejar el dimorfismo sexual de factores funcionalmente significativos, como las conexiones interneuronales y la densidad de distribución del receptor.
Esto destaca la extraordinaria variabilidad tanto en el tamaño del cerebro como en las vías de desarrollo individuales que se observa en este grupo cuidadosamente seleccionado de niños sanos. En niños de la misma edad que crecen y se desarrollan normalmente, se pueden observar diferencias del 50 por ciento en el volumen cerebral y, por lo tanto, es necesario interpretar con mucho cuidado el valor funcional del volumen cerebral absoluto”.
A pesar de que generalmente se acepta hablar de la existencia de una asimetría general del cerebro desde el nacimiento, la existencia de diferencias sexuales puede considerarse un tema controvertido. En 2007, los científicos del laboratorio de Gilmore que midieron el volumen del cerebro descubrieron que los patrones de asimetría son los mismos tanto en los bebés varones como en las mujeres. Seis años más tarde, el mismo grupo de científicos utilizó otros indicadores, el área superficial y la profundidad de las circunvoluciones (depresiones entre los pliegues de la médula).
En este caso, parecían encontrarse otros patrones de asimetría. Por ejemplo, se encontró que una de las «circunvoluciones» del cerebro en el hemisferio derecho era 2,1 milímetros más profunda en los niños que en las niñas. Tal diferencia se puede caracterizar como «extremadamente pequeña».
A 20 semanas de la llegada de una nueva persona, el mundo ya la está empaquetando en una caja rosa o azul. Ya a los tres años, los niños asignan géneros a los juguetes, según su color. El rosa y el morado son para las niñas, el azul y el marrón son para los niños.
¿Existe una base biológica para las preferencias emergentes? ¿Realmente aparecen tan temprano y no cambiarán a lo largo de la vida?
Las psicólogas estadounidenses Vanessa Lobou y Judy Deloah realizaron un estudio muy interesante de 200 niños de siete meses a cinco años y monitorearon cuidadosamente qué tan temprano aparece esta preferencia. A los participantes en el experimento se les mostraron objetos emparejados, uno de los cuales siempre era rosa. El resultado fue obvio: hasta aproximadamente los dos años, ni los niños ni las niñas mostraban ansias por el rosa.
Sin embargo, después de este hito, todo cambió drásticamente: las niñas mostraron un entusiasmo excesivo por las cosas rosas y los niños las rechazaron activamente. Esto fue especialmente evidente en niños de tres años de edad y mayores. La conclusión es que los niños, una vez que han aprendido las etiquetas de género, cambian su comportamiento.
Por lo tanto, los científicos que estudian el cerebro de un bebé en grupos mixtos no ven una diferencia fundamental entre niños y niñas. Entonces, ¿quién está vendiendo la historia de las diferencias de género en el cerebro? Parece que no se trata de la biología humana en absoluto, sino de la sociedad.