“Medir tu valor por los logros profesionales es un gran error”

Algunos conceptos erróneos acerca de lo que es el éxito están muy extendidos en la sociedad actual. Alguien que fue a Harvard es, sin duda, más inteligente y mejor que alguien que se graduó de la Universidad Estatal de Ohio. Un padre que se queda en casa con los niños no es tan útil para la sociedad como una persona que trabaja en una de las empresas más grandes del mundo. Una mujer con 200 seguidores en Instagram (una organización extremista prohibida en Rusia) es menos significativa que una mujer con dos millones.

Esta noción de éxito no sólo es engañosa, sino que es muy dañina para quienes creen en ella. Mientras trabajaba en el libro El poder del significado, hablé con muchas personas que construyen su identidad sobre la base de su educación y sus logros profesionales.

Cuando tienen éxito, sienten que no viven en vano y son felices. Pero cuando no obtienen los resultados que esperaban, rápidamente caen en la desesperación, convencidos de su propia inutilidad. De hecho, ser exitoso y próspero no significa tener una carrera exitosa o tener muchas chucherías costosas. Significa ser una persona buena, sabia y generosa.

El desarrollo de estas cualidades brinda a las personas una sensación de satisfacción. Lo que, a su vez, les ayuda a afrontar las dificultades con valentía ya aceptar la muerte con serenidad. Estos son los criterios que debemos usar para medir el éxito: el nuestro, el de los demás y especialmente el de nuestros hijos.

Repensar el éxito

Según la teoría del gran psicólogo del siglo XIX Eric Erickson, cada uno de nosotros, para vivir una vida significativa, necesita resolver ciertos problemas en cada etapa del desarrollo. En la adolescencia, por ejemplo, tal tarea se convierte en la formación de la identidad, un sentido de identidad con uno mismo. El principal objetivo de la adolescencia es establecer vínculos íntimos con los demás.

En la madurez, la tarea más importante se convierte en la «generatividad», es decir, el deseo de dejar una marca tras de sí mismo, de hacer una contribución significativa a este mundo, ya sea educando a una nueva generación o ayudando a otras personas a desarrollar su potencial.

Explicando el término «generatividad» en el libro Life Cycle Complete, Eric Erikson cuenta la siguiente historia. Numerosos familiares vinieron a visitar al anciano moribundo. Se acostó con los ojos cerrados, y su esposa le susurró todos los que vinieron a saludarlo. "¿Y quién?", Preguntó de repente, sentándose abruptamente, "¿quién está a cargo de la tienda?" Esta frase expresa el sentido mismo de la vida adulta, que los hindúes llaman «mantener la paz».

En otras palabras, un adulto exitoso es aquel que supera el egoísmo natural de la juventud y entiende que ya no se trata de seguir tu propio camino, sino de ayudar a los demás, creando algo nuevo y útil para el mundo. Tal persona se percibe a sí misma como parte de un gran lienzo de vida y busca preservarlo para las generaciones futuras. Esta misión da sentido a su vida.

El empresario e inversor Anthony Tian es un ejemplo de persona generativa. Pero no siempre lo fue. En 2000, Tian, ​​un estudiante de primer año de la Escuela de Negocios de Harvard, dirigía una empresa de servicios de Internet de rápido crecimiento de 100 millones de dólares llamada Zefer. Tian iba a llevar la empresa al mercado abierto, lo que se suponía que le traería ganancias inesperadas.

Pero el mismo día en que la compañía estaba programada para salir a bolsa, el Nasdaq experimentó su mayor caída en la historia. La burbuja de las puntocom, que se formó como resultado de la subida de las acciones de las empresas de Internet, estalló. Esto condujo a la reestructuración de la empresa de Tian y tres rondas de despidos. El empresario estaba arruinado. Se sintió humillado y desmoralizado.

Después de recuperarse de la derrota, Tian se dio cuenta de que su comprensión del éxito lo estaba llevando por el camino equivocado. La palabra «éxito» era para él sinónimo de victoria. Él escribe: «Vimos nuestro éxito en los millones que se suponía que traería la oferta pública de acciones, y no en las innovaciones que creamos, no en su impacto en el mundo». Decidió que era hora de usar sus habilidades para lograr metas altas.

Hoy, Tian es socio de la firma de inversión Cue Ball, donde trata de estar a la altura de su nueva comprensión del éxito. Y parece tener mucho éxito en ello. Uno de sus proyectos favoritos es MiniLuxe, una cadena de salones de uñas que fundó para elevar el perfil de esta profesión mal pagada.

En su red, los maestros de manicura ganan bien y reciben pagos de pensiones, y se garantizan excelentes resultados a los clientes. “No quiero que mis hijos piensen en el éxito en términos de perder-ganar”, dice Tian. “Quiero que luchen por la plenitud”.

Haz algo útil

En el modelo Ericksoniano de desarrollo, la cualidad opuesta a la generatividad es estancamiento, estancamiento. Asociado con él está un sentido de la falta de sentido de la vida y de la propia inutilidad.

Una persona se siente próspera cuando sabe que desempeña un papel importante en su comunidad y está personalmente interesada en su prosperidad. Este hecho fue notado en los años 70 por psicólogos del desarrollo durante una observación de diez años de 40 hombres.

Uno de sus sujetos, un escritor, estaba pasando por un período difícil en su carrera. Pero cuando recibió una llamada con una oferta para enseñar escritura creativa en la universidad, lo tomó como una confirmación de su idoneidad y trascendencia profesional.

Otro participante, que había estado desempleado durante más de un año en ese momento, les dijo a los investigadores: “Veo una pared en blanco frente a mí. Siento que nadie se preocupa por mí. La idea de que no puedo satisfacer las necesidades de mi familia me hace sentir como un completo idiota, un imbécil.»

La oportunidad de ser útil le dio al primer hombre un nuevo propósito en la vida. El segundo no vio tal oportunidad para sí mismo, y esto fue un gran golpe para él. De hecho, el desempleo no es sólo un problema económico. Esto también es un desafío existencial.

Las investigaciones muestran que los picos en la tasa de desempleo coinciden con el aumento de las tasas de suicidio. Cuando las personas sienten que no son capaces de hacer algo que valga la pena, pierden terreno bajo sus pies.

Pero el trabajo no es la única forma de ser útil a los demás. John Barnes, otro participante en el estudio a largo plazo, aprendió esto por experiencia. Barnes, profesor de biología en la universidad, era un especialista muy ambicioso y bastante exitoso. Recibió subvenciones tan importantes como una beca Guggenheim, fue elegido por unanimidad presidente del capítulo local de la Ivy League y también fue decano asociado de la facultad de medicina.

Y por todo eso, él, un hombre en su mejor momento, se consideraba un fracaso. No tenía metas que consideraría dignas. Y lo que más le gustaba era “trabajar en el laboratorio y sentirse parte del equipo” — nadie más, en sus palabras, “no necesitaba nada”.

Sentía que vivía por inercia. Todos los años fue impulsado únicamente por el deseo de prestigio. Y, sobre todo, quería ganarse la reputación de ser un científico de primera. Pero ahora se dio cuenta de que su deseo de reconocimiento significaba su vacío espiritual. “Aparentemente, en el fondo de mi alma, faltaba algo, ya que se requería la aprobación constante del exterior”, explica John Barnes.

Para una persona de mediana edad, este estado de incertidumbre, que fluctúa entre la generatividad y el estancamiento, entre el cuidado de los demás y el cuidado de uno mismo, es bastante natural. Y la resolución de estas contradicciones, según Erickson, es un signo de desarrollo exitoso en esta etapa de edad. Cosa que, después de todo, hizo Barnes.

Cuando los investigadores lo visitaron unos años más tarde, descubrieron que ya no estaba tan centrado en el progreso personal y el reconocimiento de los demás. En cambio, encontró maneras de estar al servicio de los demás, involucrándose más en la crianza de su hijo, manejando las tareas administrativas en la universidad, supervisando a los estudiantes de posgrado en su laboratorio.

Quizás su trabajo científico nunca será reconocido como significativo, nunca será llamado una luminaria en su campo. Pero reescribió su historia y reconoció que hubo éxito. Dejó de perseguir el prestigio. Ahora su tiempo está ocupado por las cosas que necesitan sus colegas y familiares.

Todos somos un poco como John Barnes. Tal vez no estemos tan hambrientos de reconocimiento y no tan avanzados en nuestras carreras. Pero la mayoría de nosotros tenemos sueños que no se hacen realidad. La pregunta es ¿cómo respondemos a esta decepción?

Podemos concluir que somos unos fracasados ​​y que nuestras vidas no tienen sentido, como decidió inicialmente Barnes. Pero podemos elegir una definición diferente de éxito, una que sea generativa: trabajar en silencio para mantener nuestras pequeñas tiendas en todo el mundo y confiar en que alguien se encargará de ellas después de que nos hayamos ido. Lo cual, en última instancia, puede considerarse la clave para una vida con sentido.