La demencia es uno de los problemas más graves del mundo. Es la primera causa de muerte en Inglaterra y Gales y la quinta a nivel mundial. En los Estados Unidos, la enfermedad de Alzheimer, descrita por el Centro para el Control de Enfermedades como “una forma mortal de demencia”, es la sexta causa principal de muerte. Según la OMS, en 2015 había más de 46 millones de personas con demencia en todo el mundo, en 2016 esta cifra aumentó a 50 millones. Se espera que este número aumente a 2050 millones por 131,5.
Del latín, "demencia" se traduce como "locura". Una persona, en un grado u otro, pierde conocimientos y habilidades prácticas previamente adquiridos, y también experimenta serias dificultades para adquirir otros nuevos. En la gente común, la demencia se llama “locura senil”. La demencia también se acompaña de una violación del pensamiento abstracto, la incapacidad de hacer planes realistas para los demás, cambios personales, inadaptación social en la familia y en el trabajo, y otros.
El aire que respiramos puede tener efectos a largo plazo en nuestros cerebros que eventualmente pueden conducir a un deterioro cognitivo. En un nuevo estudio publicado en la revista BMJ Open, los investigadores rastrearon las tasas de diagnóstico de demencia en adultos mayores y los niveles de contaminación del aire en Londres. El informe final, que también evalúa otros factores como el ruido, el tabaquismo y la diabetes, es un paso más hacia la comprensión del vínculo entre la contaminación ambiental y el desarrollo de enfermedades neurocognitivas.
"Aunque los hallazgos deben verse con cautela, el estudio es una adición importante a la creciente evidencia de un posible vínculo entre la contaminación del tráfico y la demencia, y debería alentar más investigaciones para demostrarlo", dijo el autor principal del estudio y epidemiólogo de la Universidad St George's de Londres. , Ian Carey. .
Los científicos creen que el resultado del aire contaminado puede ser no solo tos, congestión nasal y otros problemas no fatales. Ya han relacionado la contaminación con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Los contaminantes más peligrosos son partículas diminutas (30 veces más pequeñas que un cabello humano) conocidas como PM2.5. Estas partículas incluyen una mezcla de polvo, cenizas, hollín, sulfatos y nitratos. En general, todo lo que se libera a la atmósfera cada vez que te pones detrás del coche.
Para saber si podría dañar el cerebro, Carey y su equipo analizaron las historias clínicas de 131 pacientes de 000 a 50 años entre 79 y 2005. En enero de 2013, ninguno de los participantes tenía antecedentes de demencia. Luego, los investigadores rastrearon cuántos pacientes desarrollaron demencia durante el período de estudio. Después de eso, los investigadores determinaron las concentraciones anuales promedio de PM2005 en 2.5. También evaluaron el volumen de tráfico, la proximidad a las carreteras principales y los niveles de ruido durante la noche.
Después de identificar otros factores como el tabaquismo, la diabetes, la edad y el origen étnico, Carey y su equipo encontraron que los pacientes que viven en áreas con niveles más altos de PM2.5 el riesgo de desarrollar demencia fue un 40% mayorque aquellos que vivían en áreas con concentraciones más bajas de estas partículas en el aire. Una vez que los investigadores verificaron los datos, encontraron que la asociación era solo para un tipo de demencia: la enfermedad de Alzheimer.
“Estoy muy emocionada de que estemos empezando a ver estudios como este”, dice Melinda Power, epidemióloga de la Universidad George Washington. “Creo que esto es especialmente útil porque el estudio tiene en cuenta los niveles de ruido durante la noche”.
Donde hay contaminación, a menudo hay ruido. Esto lleva a los epidemiólogos a preguntarse si la contaminación realmente afecta al cerebro y si es una consecuencia de la exposición prolongada a ruidos fuertes como el tráfico. Quizás las personas en áreas más ruidosas duermen menos o experimentan más estrés diario. Este estudio tuvo en cuenta los niveles de ruido durante la noche (cuando las personas ya estaban en casa) y encontró que el ruido no tuvo ningún efecto sobre la aparición de la demencia.
Según la epidemióloga de la Universidad de Boston, Jennifer Weve, el uso de registros médicos para diagnosticar la demencia es una de las mayores limitaciones de la investigación. Estos datos pueden no ser confiables y pueden reflejar solo la demencia diagnosticada y no todos los casos. Es probable que las personas que viven en áreas más contaminadas tengan más probabilidades de sufrir accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardíacas y, por lo tanto, visiten regularmente a los médicos que les diagnostican demencia.
Todavía se desconoce exactamente cómo la contaminación del aire puede dañar el cerebro, pero hay dos teorías de trabajo. Primero, los contaminantes del aire afectan la vasculatura del cerebro.
“Lo que es malo para tu corazón a menudo es malo para tu cerebro”dice el poder.
Quizás así es como la contaminación afecta el funcionamiento del cerebro y el corazón. Otra teoría es que los contaminantes ingresan al cerebro a través del nervio olfativo y causan inflamación y estrés oxidativo directamente en los tejidos.
A pesar de las limitaciones de este y otros estudios similares, este tipo de investigación es realmente importante, especialmente en un campo donde no existen medicamentos que puedan tratar la enfermedad. Si los científicos pueden probar este vínculo definitivamente, entonces la demencia podría reducirse mejorando la calidad del aire.
“No podremos deshacernos por completo de la demencia”, advierte Wev. “Pero al menos podríamos cambiar un poco los números”.