El melanoma es un cáncer de piel que se relaciona principalmente con la sobreexposición a los rayos ultravioleta. A veces hablamos de “melanoma maligno” en el lenguaje cotidiano.

Definición de melanoma

El melanoma es cáncer de piel, que es un tumor maligno que se desarrolla a partir de células de la piel. En este caso, son las células las que elaboran la melanina (un pigmento que da color a la piel, el cabello y el cabello): los melanocitos.

El desarrollo de un melanoma es primero superficial en la epidermis. Hablamos de melanoma in situ. Cuando continúa propagándose, el melanoma crecerá en profundidad. Luego se dice que el cáncer es invasivo. En esta etapa, las células cancerosas pueden desprenderse del tumor original, colonizar otras áreas del cuerpo y causar metástasis (cánceres secundarios).

Los melanomas tienden a aparecer en áreas expuestas de la piel porque los rayos UV son un factor de riesgo importante. Sin embargo, algunas formas pueden aparecer en áreas no expuestas. Hay cuatro formas principales de melanoma:

• melanoma extenso superficial (entre el 60 y el 70% de los casos) que se asocia con el desarrollo de quemaduras solares graves en el pasado;
• Melanoma de Dubreuilh o melanoma lentigo-maligno (entre el 5 y el 10% de los casos) que se asocia con la exposición repetida a los rayos ultravioleta (UV);
• melanoma abultado (menos del 5% de los casos) que evoluciona rápidamente y puede aparecer en cualquier parte de la piel, incluso en áreas no expuestas;
• melanoma acrolentiginoso o melanoma de las extremidades que no se asocia con la sobreexposición a los rayos ultravioleta y generalmente se observa en personas de piel oscura.

Causas y factores de riesgo del melanoma

El desarrollo de melanoma se asocia principalmente a la presencia de factores de riesgo. Entre ellos están:

• exposición a los rayos ultravioleta, tanto solares como artificiales;
• antecedentes de quemaduras solares, principalmente durante la niñez;
• piel blanca;
• sensibilidad al sol;
• la presencia significativa de lunares, estimada en más de 50 moles;
• la presencia de lunares congénitos grandes o de aspecto inusual;
• un historial de cáncer de piel que puede ser personal o familiar;
• inmunosupresión, es decir, el debilitamiento del sistema inmunológico.

Diagnóstico de melanoma

Se puede sospechar un melanoma si un lunar cambia rápidamente o si aparece una lesión sospechosa (generalmente una mancha irregular). Se ha establecido una regla para reconocer un parche cutáneo anormal. Esta regla define 5 criterios "ABCDE":

• A de Asimetría, que define una mancha de forma irregular ni redonda ni ovalada y que tiene colores y relieves irregularmente alrededor de su centro;
• B para bordes irregulares que define una mancha con bordes irregulares y mal definidos;
• C de color no homogéneo que define la presencia de diferentes colores (negro, azul, marrón rojizo o blanco) de forma desordenada dentro de la mancha;
• D de Diámetro cuando la mancha tiene un diámetro superior a 6 mm;
• E de Evolution con un tinte que cambia rápidamente de tamaño, forma, color o grosor.

La observación de uno o más de estos signos no siempre significa que haya un melanoma. Sin embargo, requiere una cita médica lo antes posible para realizar un examen completo.

El examen completo lo realiza un dermatólogo. Si se sospecha un melanoma, el examen visual se complementa con una resección diagnóstica. Este último consiste en una muestra de tejido para su análisis. Los resultados del análisis confirman el melanoma y definen su etapa de desarrollo.

Dependiendo del curso del melanoma, se pueden realizar exámenes médicos por imágenes para evaluar la extensión y adaptar el tratamiento.

Personas afectadas por melanoma

El melanoma representa el 10% de los cánceres de piel. Las cifras muestran que es el cáncer con mayor incremento en el número de casos nuevos por año. En 2012, su incidencia se estimó en 11 casos. Se diagnostica a una edad promedio de 176 años y parece ser un poco más común en mujeres que en hombres.

El melanoma se presenta en la piel como una mancha pigmentada. En el 80% de los casos, los melanomas se desarrollan a partir de una “piel sana” que no presenta lesiones ni manchas. Su desarrollo conduce a la aparición de una mancha pigmentada en forma de lunar. En otros casos, los melanomas se desarrollan a partir de un lunar (nevo) ya existente.

Dependiendo del caso, el manejo puede basarse en uno o más tratamientos diferentes. Se puede considerar la cirugía, el tratamiento con medicamentos y la radioterapia para destruir las células cancerosas.

La mayoría de las veces, el tratamiento del melanoma es quirúrgico. También sucede que la resección realizada para el diagnóstico es suficiente para extirpar el tumor en su totalidad.

Se reconoce que el principal factor de riesgo del melanoma es la sobreexposición a los rayos ultravioleta. La prevención consiste en particular en:

• limitar la exposición al sol, especialmente durante las horas más calurosas;
• protéjase aplicando una crema protectora y ropa protectora;
• Evite el bronceado artificial en la cabina.

La detección temprana del melanoma también es fundamental para limitar su desarrollo y prevenir complicaciones. Se recomienda que realice un autoexamen regular de su piel utilizando los criterios de la regla “ABCDE” presentada anteriormente. Un ser querido puede ayudar con el examen de áreas inaccesibles. En caso de duda y para un examen más completo, la consulta con un profesional de la salud es fundamental.