La ofiofobia es el pánico e incontrolable miedo a las serpientes. Como cualquier fobia, es el desencadenante de trastornos psicológicos y de ansiedad que pueden resultar invalidantes a diario. Ansiedad excesiva y la mayoría de las veces incomprendido por quienes lo rodean.

También llamada ofidofobia, la ofiofobia proviene del griego antiguo "ophis" que significa "serpiente" y de "fobia" que significa "miedo". Notamos que la fobia a las serpientes suele asociarse con la herpetofobia, es decir, el pánico al miedo a los reptiles. Se caracteriza por un miedo insuperable ya menudo irracional a las serpientes. El sentimiento de angustia también se puede desencadenar con la mera visión de una fotografía, una película o la lectura de una palabra.

La ofiofobia es una de las fobias más comunes y se clasifica en la categoría de zoofobias, el miedo a un animal. Algunos historiadores plantean la hipótesis de que la fobia a las serpientes podría estar inscrita en la memoria traumática de los humanos desde tiempos prehistóricos. Este es particularmente el caso de la antropóloga Lynne A. Isbell en su libro El fruto, el árbol y la serpiente (Ediciones de Harvard University Press). De hecho, los seres humanos tienen una reacción innata de supervivencia al animal y la agudeza visual que le permite ser identificado muy rápidamente. Una habilidad heredada del instinto cazador de nuestros antepasados, y con la que también están dotados algunos primates. 

Los miedos de morder y asfixia asociados a este animal pueden explicarse por un evento traumático experimentado por el paciente en su niñez o vida adulta. 

Pero la serpiente también sufre mucho por la imagen depredadora que se le atribuye. Tentadora irresistible del mal para Adán y Eva en el Jardín del Edén, la serpiente es regularmente representada negativamente en obras literarias y cinematográficas, capaz de matar por estrangulamiento, morder y tragar de un solo bocado, como en Le Petit Prince de Antoine de Saint -Exupéry. Razones que pueden explicar la alerta de nuestro instinto de supervivencia ante este animal que gatea y silba.

Algunos psicoanalistas trazan un paralelo entre el miedo a la castración y la fobia a las serpientes. El animal puede representar un pene desprendido del cuerpo en psicoanálisis.

Varios factores distinguen el simple miedo a las serpientes de la fobia real, tales como: 

• La imposibilidad de ir a un lugar donde es posible encontrar serpientes, como zoológicos;
• La incapacidad de ver fotos o películas con serpientes;
• Una simple lectura que mencione al animal puede desencadenar un trastorno de ansiedad;
• El miedo a menudo delirante, especialmente si la persona vive en Occidente, de enfrentarse a una serpiente y ser sometida a un ataque fatal;
• Pesadillas recurrentes en las que está presente la serpiente;
• El miedo a morir.

Al ver una serpiente, aparecen síntomas que revelan la fobia a las serpientes. Es el comienzo de una ansiedad descontrolada que puede manifestarse por:

• Asco y náuseas;
• Palpitaciones;
• Temblores;
• Crisis de lágrimas;
• Sudores; 
• Miedo a morir; 
• Mareos y desmayos.

Para aliviar la ofiofobia, los pacientes recurren con mayor frecuencia al psicoanálisis o la terapia conductual y cognitiva. 

La terapia conductual trabajará sobre la exposición a la fobia o por el contrario el alejamiento de la misma gracias a técnicas de relajación, respiración o proyección positiva. Las TCC suelen ser terapias breves que pueden durar de 8 a 12 semanas, según el paciente y el trastorno.

El psicoanálisis es más parte de un proceso de comprensión para identificar la causa exacta del trastorno. Cuando la fobia es demasiado debilitante, el médico puede recetar ansiolíticos para aliviar los síntomas y los ataques de ansiedad.