Diabetes tipo 1, anteriormente llamada diabetes insulinodependiente, suele aparecer en la infancia o la adolescencia. La mayoría de las veces se manifiesta por una sed intensa y una rápida pérdida de peso.

Se trata de un enfermedad autoinmune : se debe a una desregulación de las células inmunes, que se vuelven contra el propio organismo y más particularmente destruyen las células del páncreas llamadas células beta (agrupadas en los islotes de Langherans).

Sin embargo, estas células tienen una función crucial: segregan insulina, una hormona que permite que la glucosa (azúcar) entre en las células del cuerpo y se almacene y utilice allí. Sin insulina, la glucosa permanece en la sangre y causa "hiperglucemia", que puede tener graves consecuencias a corto y largo plazo.

Por tanto, el único tratamiento posible para la diabetes tipo 1 es la inyección de insulina, cuyo objetivo es compensar la destrucción de las células beta. Estas inyecciones de insulina también se denominan insulinoterapia.