El uso de alternativas sin plaguicidas es un enfoque de manejo sostenible de plagas basado en la teoría de que una infestación por una especie de insecto indica una perturbación en algún lugar del medio ambiente. Arreglar la raíz del problema en lugar de tratar los síntomas puede equilibrar la población de insectos y mejorar la salud del cultivo en su conjunto.
La transición a los métodos de agricultura natural comenzó como un movimiento de masas. En 2000, unos 900 residentes del pueblo de Punukula, Andhra Pradesh, sufrían muchos problemas. Los agricultores reportaron problemas de salud que iban desde envenenamiento agudo hasta la muerte. La infestación de plagas destruía regularmente los cultivos. Los insectos desarrollaron resistencia a los productos químicos, lo que obligó a los agricultores a pedir préstamos para comprar pesticidas cada vez más caros. Las personas enfrentaron enormes costos de atención médica, malas cosechas, pérdida de ingresos y deudas.
Con la ayuda de organizaciones locales, los agricultores han experimentado con otras prácticas libres de pesticidas, como el uso de remedios naturales (p. ej., neem y chiles) para controlar insectos y plantar cultivos de cebo (p. ej., caléndula y ricino). Dado que los pesticidas químicos matan a todos los insectos, el uso de alternativas sin pesticidas pretende equilibrar el ecosistema para que los insectos existan en cantidades normales (y nunca alcancen niveles de infestación). Muchos insectos, como las mariquitas, las libélulas y las arañas, juegan un papel importante en la naturaleza y pueden beneficiar a las plantas.
Durante el año de uso de métodos agrícolas naturales, los aldeanos notaron una serie de resultados positivos. Los problemas de salud se han ido. Las granjas que usaban alternativas sin pesticidas tenían mayores ganancias y menores costos. Obtener, moler y mezclar repelentes naturales como semillas de neem y chiles también ha creado más empleos en el pueblo. A medida que los agricultores cultivaban más tierra, tecnologías como los rociadores de mochila les ayudaron a cultivar sus cultivos de manera más eficiente. Los residentes informaron una mejora general en su calidad de vida, desde la salud hasta la felicidad y las finanzas.
A medida que se corrió la voz sobre los beneficios de las alternativas sin pesticidas, más y más agricultores optaron por evitar los productos químicos. En 2004, Punukula se convirtió en uno de los primeros pueblos de la India en declararse completamente libre de pesticidas. Pronto, otras ciudades y pueblos de Andhra Pradesh comenzaron a dedicarse a la agricultura orgánica.
Rajashehar Reddy del condado de Krishna se convirtió en agricultor orgánico después de observar los problemas de salud de sus compatriotas, que creía que estaban relacionados con los pesticidas químicos. Aprendió técnicas de agricultura orgánica de programas de televisión agrícolas matutinos y videos de YouTube. Actualmente solo crecen dos cultivos en su pueblo (chile y algodón), pero su objetivo es comenzar a cultivar hortalizas.
El agricultor Wutla Veerabharao recuerda una época anterior a los pesticidas químicos, cuando casi todos los agricultores usaban métodos agrícolas naturales. Señala que los cambios tuvieron lugar en la década de 1950, durante la Revolución Verde. Después de notar cómo los químicos cambiaban el color del suelo, comenzó a limitar su uso.
Veerabharao también estaba preocupado por la dieta de su familia y los efectos de los productos químicos en la salud. El rociador de pesticidas (usualmente un agricultor o trabajador agrícola) está en contacto directo con químicos que atacan la piel y los pulmones. Los productos químicos no solo hacen que el suelo sea estéril y dañan las poblaciones de insectos y aves, sino que también afectan a los humanos y pueden contribuir a enfermedades como la diabetes y el cáncer, dijo Veerabharao.
A pesar de esto, no todos sus compatriotas se dedicaron a la agricultura orgánica.
“Debido a que la agricultura orgánica requiere más tiempo y trabajo, es difícil que la gente del campo comience a prestarle atención”, explicó.
En 2012, el gobierno estatal llevó a cabo un programa local de capacitación en agricultura natural sin presupuesto. Durante los últimos siete años, Veerabharao ha dirigido una granja orgánica del XNUMX% que cultiva caña de azúcar, cúrcuma y chiles.
“La agricultura orgánica tiene su propio mercado. Yo establezco el precio de mis productos, a diferencia de la agricultura química, donde el precio lo establece el comprador”, dijo Veerabharao.
Le tomó tres años al agricultor Narasimha Rao comenzar a obtener ganancias visibles de su granja orgánica, pero ahora puede fijar precios y vender productos directamente a los clientes en lugar de depender de los mercados. Su creencia en lo orgánico lo ayudó a superar este difícil período inicial. La Granja Orgánica Narasimha actualmente cubre 90 acres. Cultiva calabazas, cilantro, frijoles, cúrcuma, berenjenas, papayas, pepinos, chiles y varios vegetales, con los que también cultiva caléndula y ricino como cultivos cebo.
“La salud es la principal preocupación de la vida humana. La vida sin salud es miserable”, dijo, explicando su motivación.
De 2004 a 2010, el uso de pesticidas se redujo en un 50 % en todo el estado. Durante esos años, la fertilidad del suelo mejoró, las poblaciones de insectos se recuperaron, los agricultores se volvieron más independientes financieramente y los salarios aumentaron.
Hoy, los 13 distritos de Andhra Pradesh utilizan algún tipo de alternativa sin plaguicidas. Andhra Pradesh planea convertirse en el primer estado indio con 100% de "agricultura de subsistencia de presupuesto cero" para 2027.
En comunidades de todo el mundo, las personas se están reconectando con su entorno natural mientras buscan formas de vida más sostenibles.