La regresión es un retorno a un nivel inferior de desarrollo, lo que implica reacciones menos desarrolladas y, por regla general, una disminución de las reclamaciones. Un adulto, por ejemplo, empieza a reaccionar como un niño muy pequeño.
En los conceptos clásicos, la regresión se ve como un mecanismo de defensa psicológica, a través del cual una persona en sus reacciones conductuales busca evitar la ansiedad moviéndose a etapas más tempranas del desarrollo de la libido. Con esta forma de reacción defensiva, una persona expuesta a factores frustrantes reemplaza la solución de tareas subjetivamente más complejas por otras relativamente más sencillas y accesibles en las situaciones actuales. El uso de estereotipos conductuales más simples y familiares empobrece significativamente el arsenal general (potencialmente posible) de prevalencia de situaciones de conflicto. Este mecanismo también incluye la protección de la “realización en la acción” mencionada en la literatura, en la que los deseos o conflictos inconscientes se expresan directamente en acciones que impiden su toma de conciencia. La impulsividad y debilidad del control emocional-volitivo, característica de las personalidades psicopáticas, está determinada por la actualización de este particular mecanismo de defensa en el contexto general de cambios en la esfera de la necesidad motivacional hacia su mayor simplicidad y accesibilidad.