La meditación y sus efectos en el cuerpo y el cerebro están llamando cada vez más la atención de los científicos. Por ejemplo, ya existen resultados de investigación sobre cómo la meditación afecta el proceso de envejecimiento del cuerpo o cómo ayuda a lidiar con la ansiedad.
En los últimos años, la meditación de atención plena se ha vuelto cada vez más popular, lo que, según sus seguidores, trae muchos resultados positivos: reduce el estrés, reduce el riesgo de diversas enfermedades, reinicia la mente y mejora el bienestar. Pero todavía hay relativamente poca evidencia de estos resultados, incluidos los datos experimentales. Los defensores de esta meditación citan una pequeña cantidad de ejemplos no representativos (como monjes budistas individuales que meditan durante muchas horas todos los días) o estudios que generalmente no fueron aleatorios y no incluyeron grupos de control.
Sin embargo, un estudio publicado recientemente en la revista Biológico Psiquiatría, proporciona una base científica para el hecho de que la meditación de atención plena cambia la forma en que funciona el cerebro en la gente común y tiene el potencial de mejorar su salud.
Practicar la meditación de atención plena requiere alcanzar un estado de "conciencia abierta y receptiva, sin prejuicios de la propia existencia en el momento presente", dice J. David Creswell, profesor asociado de psicología y director de Salud y Personas Rendimiento Laboratorio Carnegie Mellon University, quien encabezó esta investigación.
Uno de los desafíos de la investigación sobre la meditación es el problema del placebo (como explica Wikipedia, un placebo es una sustancia sin propiedades curativas aparentes, que se utiliza como fármaco, cuyo efecto terapéutico está asociado con la creencia del paciente en la eficacia del fármaco.). En tales estudios, algunos participantes reciben tratamiento y otros reciben un placebo: en este caso, creen que están recibiendo el mismo tratamiento que el primer grupo. Pero las personas generalmente pueden comprender si están meditando o no. El Dr. Creswell, con el apoyo de científicos de otras universidades, ha logrado crear la ilusión de la meditación consciente.
Inicialmente, se seleccionaron para el estudio 35 hombres y mujeres desempleados, que buscaban trabajo y experimentaban un estrés significativo. Le hicieron análisis de sangre y le realizaron escáneres cerebrales. Luego, la mitad de los sujetos recibieron instrucción formal en meditación de atención plena; el resto se sometió a un curso de práctica de meditación imaginaria que se centró en la relajación y distracción de las preocupaciones y el estrés (por ejemplo, se les pidió que hicieran ejercicios de estiramiento). El grupo de meditadores tuvo que prestar mucha atención a las sensaciones corporales, incluidas las desagradables. Al grupo de relajación se le permitió comunicarse entre sí e ignorar las sensaciones corporales mientras su líder bromeaba y bromeaba.
Después de tres días, todos los participantes dijeron a los investigadores que se sentían renovados y más fáciles de lidiar con el problema de su desempleo. Sin embargo, los escáneres cerebrales de los sujetos mostraron cambios solo en aquellos que practicaron la meditación de atención plena. Ha habido una mayor actividad en áreas del cerebro que procesan las respuestas al estrés y otras áreas asociadas con la concentración y la calma. Además, incluso cuatro meses después, los del grupo de meditación de atención plena tenían niveles más bajos de un marcador de inflamación no saludable en la sangre que los del grupo de relajación, aunque solo unos pocos continuaron meditando.
El Dr. Creswell y sus colegas creen que los cambios en el cerebro contribuyeron a la posterior reducción de la inflamación, aunque se desconoce exactamente cómo. Tampoco está claro si son necesarios tres días de meditación continua para obtener el resultado deseado: "Todavía no tenemos idea de la dosis ideal", dice el Dr. Creswell.