Las primeras manifestaciones de la enfermedad suelen pasar desapercibidas. La mayoría de cáncer de piel no causa dolor, picazón o sangrado.

Carcinoma de células basales

Del 70 al 80% de los carcinomas basocelulares se encuentran en la cara y el cuello y alrededor del 30% en la nariz, que es la localización más frecuente; las otras localizaciones frecuentes son las mejillas, la frente, la periferia de los ojos, en particular en el ángulo interno.

Se manifiesta en particular por uno u otro de los siguientes signos:

• un bulto de color carne o rosado, ceroso o "nacarado" en la cara, las orejas o el cuello;
• un parche rosado y liso en el pecho o la espalda;
• una úlcera que no cicatriza.

Hay cuatro formas clínicas principales de carcinoma de células basales:

- Carcinoma basocelular plano o con borde nacarado

Es la forma más frecuente, formando una placa redondeada u ovalada, aumentando de tamaño muy gradualmente a lo largo de meses o años, caracterizada por un borde nacarado (las perlas carcinomatosas son pequeños crecimientos de uno a unos pocos milímetros de diámetro, firmes, translúcidos, incrustados en la piel, algo parecida a perlas cultivadas, con pequeños vasos.

- Carcinoma nodular de células basales

Esta forma frecuente también forma una elevación translúcida de consistencia firme, de color blanco ceroso o rosado con pequeños vasos, que se asemejan a las perlas descritas anteriormente. Cuando evolucionan y superan los 3-4 mm de diámetro, es común ver una depresión en el centro, lo que les da la apariencia de un volcán extinto con un borde translúcido y montañoso. A menudo son frágiles y sangran con facilidad.

- Carcinoma basocelular superficial

Es el único carcinoma de células basales común en el tronco (aproximadamente la mitad de los casos) y las extremidades. Forma una placa rosada o roja de extensión lenta y gradual.

- Esclerodermia por carcinoma basocelular

Este carcinoma de células basales es bastante raro porque representa solo el 2% de los casos, forma una placa dura, cerosa, de color blanco amarillento, cuyos límites son difíciles de definir. Su recurrencia es frecuente porque no es infrecuente que la ablación sea insuficiente dados los límites que son difíciles de definir: el dermatólogo o el cirujano extirpa lo que ve y muchas veces queda algo en la periferia del área operada.

Casi todas las formas de carcinoma de células basales pueden adquirir un aspecto pigmentado (marrón-negro) y ulcerarse cuando se desarrollan. Entonces son fácilmente hemorrágicas y pueden iniciar mutilaciones por destrucción de la piel y los tejidos subcutáneos (cartílagos, huesos…).

Carcinoma de células escamosas

Se manifiesta en particular por uno u otro de los siguientes signos:

• una mancha de piel rosada o blanquecina, áspera o seca;
• un nódulo verrugoso, firme, rosado o blanquecino;
• una úlcera que no cicatriza.

El carcinoma de células escamosas se desarrolla con mayor frecuencia en la queratosis actínica, una pequeña lesión rugosa al tacto, de unos pocos milímetros de diámetro, rosada o marrón. Las queratosis actínicas son especialmente frecuentes en zonas expuestas al sol (convexidades de la cara, cuero cabelludo de hombres con calvicie, dorso de las manos, antebrazos, etc.). Las personas con muchas queratosis actínicas tienen aproximadamente un 10% de riesgo de desarrollar carcinoma cutáneo de células escamosas invasivo durante su vida. Los signos que deben hacer sospechar la transformación de una queratosis actínica en carcinoma epidermoide son la rápida propagación de la queratosis y su infiltración (la placa se hincha más e infiltra la piel, perdiendo su carácter flexible para endurecerse). Entonces, puede erosionarse o incluso ulcerarse y brotar. Esto luego da como resultado un verdadero carcinoma ulcerativo de células escamosas, que forma un tumor duro con una superficie irregular, en gemación y ulcerado.

Citemos dos formas clínicas particulares de carcinoma de células escamosas:

- Carcinoma intraepidérmico de Bowen: se trata de una forma de carcinoma de células escamosas limitado a la epidermis, la capa superficial de la piel y por tanto con poco riesgo de metástasis (los vasos que permiten la migración de las células cancerosas se encuentran en la dermis, debajo de la epidermis. la mayoría de las veces en forma de una mancha roja y escamosa de desarrollo bastante lento, y es común en las piernas. La falta de diagnóstico conduce al riesgo de desarrollo en el carcinoma infiltrante de células escamosas.

- Queratoacantoma: es un tumor de rápida aparición, frecuente en la cara y parte superior del tronco, dando lugar a un ábside de “tomate relleno”: zona córnea central con borde blanco rosado con vasos.

Melanoma

Se manifiesta en particular por uno u otro de los siguientes signos.

• un lunar que cambia de color o tamaño, o tiene un contorno irregular;
• un lunar que sangra o tiene áreas de color rojo, blanco, azul o azul negruzco;
• una lesión negruzca en la piel o en una membrana mucosa (por ejemplo, las membranas mucosas de la nariz o la boca).

Observación. Puede ocurrir melanoma en cualquier parte del cuerpo. Sin embargo, se encuentra con mayor frecuencia en la espalda en los hombres y en una pierna en las mujeres.