Perder a un ser querido es un evento muy doloroso. Tras una muerte, la familia del fallecido puede solicitar un tratamiento de conservación, denominado embalsamamiento. Esto ralentiza la putrefacción natural del cuerpo y ayuda a preservarla. La conservación de los difuntos ya existía hace 5000 años: así, los egipcios - y antes que los tibetanos, los chinos - embalsamaban a sus muertos. Hoy en día, estos actos que se realizan en el cuerpo de una persona que acaba de morir consisten en sustituir la sangre por formalina, sin que exista evisceración alguna. Este cuidado de conservación, que es realizado por un embalsamador calificado, no es obligatorio. El tratamiento de embalsamamiento generalmente se solicita dentro de las XNUMX horas posteriores a la muerte.

Fue en 1963 cuando se acuñó el término dethana “topraxia”. Esta palabra proviene del griego: "Thanatos" es el genio de la muerte, y "praxein" significa manipular con la idea de movimiento, procesar. El embalsamamiento es, por tanto, el conjunto de medios técnicos implementados para la conservación de los cuerpos después de la muerte. Este término reemplazó al de "embalsamar", que significa "poner en un bálsamo". De hecho, este nombre ya no correspondía a las nuevas técnicas de conservación de los cuerpos de los fallecidos. 

Desde 1976, el embalsamamiento ha sido reconocido por las autoridades públicas, que han aprobado los fluidos de conservación: por lo tanto, solo a partir de esta fecha el nombre “cuidado de conservación” ha entrado en la normativa funeraria. El embalsamamiento consiste en la inyección de una solución conservante e higiénica en el sistema vascular del difunto, antes del drenaje de los fluidos de las cavidades torácica y abdominal, sin realizar evisceración.

La conservación de los difuntos ya existía hace 5000 años. Los egipcios - y antes que ellos los tibetanos, los chinos - embalsamaban a los muertos. En efecto, las técnicas de enterramiento de los cadáveres envueltos en un sudario y depositados en las tumbas de arena ya no permitían una correcta conservación. La técnica de embalsamamiento egipcia probablemente se deriva de un proceso de conservación de carnes en salmuera. 

Este proceso de embalsamamiento estuvo íntimamente ligado a la creencia metafísica en la metempsicosis, doctrina según la cual una misma alma puede animar sucesivamente varios cuerpos. El historiador griego Herodoto también especificó que la creencia en la inmortalidad afectaba tanto al alma como al cuerpo, siempre que este último no se descomponga. Herodoto describió tres métodos de embalsamamiento practicados por los taricheutes egipcios, de acuerdo con los recursos económicos de las familias.

Según algunas fuentes, el embalsamamiento moderno proviene de un proceso de inyección arterial inventado por un cirujano francés en el ejército estadounidense, Jean-Nicolas Gannal, quien alrededor de 1835 encontró esta técnica para preservar cadáveres, luego la patentó: inyectó un preparado a base de arsénico a través de la ruta arterial. Otras fuentes indican que sería más bien embalsamar a médicos no pertenecientes al ejército, sino pagados por las familias de los militares, quienes practicaron este cuidado de conservación antes de la repatriación de los “muertos en combate” hasta el funeral. En cualquier caso, es seguro que esta técnica ganó impulso durante la Guerra Civil estadounidense. El método se difundió ampliamente en Francia desde la década de 1960.

El objetivo del embalsamamiento, una técnica de cuidado y presentación higiénica del difunto, es ralentizar el proceso de putrefacción del cadáver. Es así, según la socióloga Hélène Gérard-Rosay, “Presentar al difunto en óptimas condiciones estéticas e higiénicas”. El estado inicial del fallecido es importante para la realización del cuidado del embalsamador. Además, cuanto antes tenga lugar este tratamiento de embalsamamiento después de la muerte, más estético será el resultado. De hecho, el embalsamamiento incluye todos los tratamientos aplicados con el objetivo de ralentizar el proceso natural de descomposición, con el fin de preservar y conservar el cuerpo del difunto.

Actualmente, la tanatopraxia, o toda la atención brindada al difunto, incluye técnicas destinadas a retrasar las inevitables consecuencias bioquímicas, y más a menudo traumáticas, de la putrefacción (también llamada tanatomorfosis) para el cuerpo social. El académico Louis-Vincent Thomas sugiere que estas intervenciones físicas y fisiológicas, incluso estéticas, suspenden el proceso de cadaverización por un período limitado con el fin de “Asegurar el manejo y presentación del difunto en condiciones ideales de higiene física y mental”.

El cuidado practicado por el embalsamador tiene como objetivo reemplazar casi toda la sangre del difunto con una solución de formalina, aséptica. Para ello, el embalsamador utiliza un trocar, es decir un instrumento quirúrgico cortante y afilado que se utiliza para realizar punciones cardíacas y abdominales. El aspecto externo del cuerpo permanece protegido. La atención brindada por el embalsamador no es obligatoria, debiendo ser solicitada por los familiares. Estos tratamientos de embalsamamiento son de pago. Por otro lado, si esta práctica no es realmente obligatoria en Francia, lo es en determinadas condiciones, en el caso de repatriación al extranjero en determinados países.

Prohibido en 1846, el arsénico que se usaba entonces fue reemplazado por glicina boratada como agente penetrante para transportar el líquido conservante a los tejidos del difunto. Entonces será el fenol que se utilizará, que todavía se utiliza hoy en día en el embalsamamiento moderno.

En detalle, un tratamiento de embalsamamiento se lleva a cabo de la siguiente manera:

• Primero se limpia el cuerpo para evitar la proliferación de bacterias;
• Luego se extrae por punción los gases así como parte de los fluidos corporales mediante un trocar;
• Al mismo tiempo, se realiza una inyección por vía intraarterial de la solución biocida, formalina;
• La mecha y la ligadura se realizan para evitar el flujo, los ojos se cierran. Los embalsamadores colocan una cubierta para los ojos allí para compensar la caída de los ojos;
• El cuerpo, entonces, es vestido, maquillado y presentado;
• En los últimos años, el acto ha finalizado con la colocación, en el tobillo del fallecido, de un frasco muestrario en el que el embalsamador coloca el producto que utilizó para los cuidados de conservación.

Se debe firmar una autorización previa del alcalde del municipio del lugar del fallecimiento o del lugar donde se realiza el tratamiento, que mencione el lugar y hora de la intervención, el nombre y dirección del embalsamador así como los fluidos usó.

Se pueden realizar dos categorías de cuidados, con el resultado de preservar el cuerpo durante un cierto período de tiempo:

• El cuidado de presentación, que consiste en un inodoro funerario, es el llamado cuidado clásico con fines higiénicos. El embalsamador lava, maquilla y viste el cuerpo y obstruye las vías respiratorias. La conservación, que se realiza en frío, se denomina conservación mecánica. Está limitado a 48 horas;
• El cuidado de la conservación tiene un objetivo tanto higiénico como estético. El embalsamador también realiza el aseo, maquillaje, vendaje, obstrucción de las vías respiratorias y, además, inyecta un líquido de conservación. El resultado es una ligera mancha de los tejidos. Este líquido es fungicida y bactericida. Al congelar los tejidos, permite que el cuerpo del difunto se almacene a temperatura ambiente hasta por seis días.

Los orígenes del cuidado de la conservación, que les hemos mencionado, generalmente a los egipcios, no tenían los mismos objetivos que los que logramos hoy. Hoy en día, la práctica del cuidado de la conservación en Francia tiene como objetivo mantener el cuerpo del fallecido en buenas condiciones. Los resultados del tratamiento realizado por el embalsamador permiten dar un aire de paz al difunto, en particular cuando el acto de embalsamar se realiza tras los dolores de una larga enfermedad. Por lo tanto, este cuidado le da al séquito una mejor facilidad para meditar. Y los familiares de los fallecidos inician el proceso de duelo en buenas condiciones.