Los psicólogos han asumido durante mucho tiempo que los primeros meses después del nacimiento de un niño son especialmente importantes para el desarrollo de habilidades para la comunicación plena, el amor y la amistad, y la formación de lazos sociales estables. Ahora bien, esta hipótesis ha recibido confirmación bioquímica directa.
Los niños privados del contacto con sus padres inmediatamente después del nacimiento corren el riesgo de permanecer emocional, mental y socialmente defectuosos de por vida. Incluso la adquisición de una nueva familia de pleno derecho y padres adoptivos amorosos no garantiza la rehabilitación completa si el niño pasó los primeros 1-2 años de vida en un orfanato.
Un grupo de psicólogos liderado por Seth D. Pollak de la Universidad de Wisconsin (Madison, EE. UU.) llegó a una conclusión tan decepcionante, quien publicó los resultados de su investigación en una de las revistas científicas más respetadas: Proceedings of the National Academy of Ciencias de USA (PNAS).
Se sabe que los neuropéptidos, sustancias de señalización que determinan el estado emocional en humanos y animales superiores, desempeñan un papel clave en la formación de relaciones interpersonales completas y emocionalmente ricas. Es difícil sentir sentimientos sinceros por una persona cuya cercanía nos provoca emociones negativas o no nos provoca ninguna. El contacto con un ser querido normalmente debería conducir a un aumento en la concentración de ciertos neuropéptidos (en particular, oxitocina) en el líquido cefalorraquídeo y la sangre. De lo contrario, no experimentará ninguna alegría o placer de la comunicación, incluso si comprende con su mente qué persona tan maravillosa es y cuánto bien ha hecho por usted.
Todo esto no es exclusivo de los humanos. En otros mamíferos (incluidas aquellas especies que tienen familias monógamas), el mismo sistema de control emocional hormonal es responsable de la formación de vínculos estables que, desde un punto de vista bioquímico, no son diferentes del amor humano.
Pollack y sus colegas estudiaron una muestra de 18 ex huérfanos que pasaron los primeros meses o años de vida en un orfanato (de 7 a 42 meses, en promedio 16,6), y luego fueron adoptados o adoptados por personas prósperas y acomodadas. hacer familias. Cuando comenzó el experimento, los niños habían pasado de 10 a 48 (36,4 en promedio) meses en estas cómodas condiciones. Como «control» se utilizaron niños que vivían con sus padres desde el nacimiento.
Los investigadores midieron los niveles de dos neuropéptidos clave asociados con la vinculación social (tanto en humanos como en animales): oxitocina y vasopresina. El punto culminante metodológico de este estudio fue que el nivel de neuropéptidos no se midió en el líquido cefalorraquídeo ni en la sangre (como es habitual en estos casos), sino en la orina. Esto simplificó enormemente la tarea e hizo posible no dañar a los niños con muestras repetidas de sangre, o más aún, líquido cefalorraquídeo. Por otro lado, esto creó ciertas dificultades para los autores del estudio. No todos sus colegas están de acuerdo con la afirmación de que la concentración de neuropéptidos en la orina es un indicador adecuado del nivel de síntesis de estas sustancias en el cuerpo. Los péptidos son inestables y la mayoría de ellos pueden destruirse en la sangre mucho antes de que entren en la orina. Los autores no realizaron estudios especiales para confirmar la correlación entre los niveles de neuropéptidos en la sangre y la orina, solo se refieren a dos artículos bastante antiguos (1964 y 1987), que brindan datos experimentales que respaldan su punto de vista.
De una forma u otra, resultó que el nivel de vasopresina en los ex huérfanos es notablemente más bajo en comparación con los niños "hogareños".
Se obtuvo una imagen aún más espectacular para otro neuropéptido «comunicativo», la oxitocina. El nivel básico de esta sustancia era aproximadamente el mismo en los ex huérfanos y en el grupo de control. El experimento planteado por los psicólogos fue el siguiente: los niños jugaron un juego de ordenador sentados en el regazo de su madre (nativa o adoptiva), tras lo cual se midió el nivel de oxitocina en la orina y se comparó con el «basal» medido antes del inicio de la experimento. En otra ocasión, los mismos niños estaban jugando el mismo juego en el regazo de una mujer extraña.
Resultó que el nivel de oxitocina aumenta notablemente en los niños "hogareños" después de comunicarse con su madre, mientras que jugar con una mujer desconocida no causa tal efecto. En ex huérfanos, la oxitocina no aumentó ni por el contacto con una madre adoptiva ni por la comunicación con un extraño.
Estos tristes resultados muestran que la capacidad de disfrutar de la comunicación con un ser querido, aparentemente, se forma en los primeros meses de vida. Los niños pequeños privados durante este período crítico de lo más importante, el contacto con sus padres, pueden permanecer emocionalmente empobrecidos de por vida, les será difícil adaptarse a la sociedad y crear una familia de pleno derecho.