La arteria vertebral (arteria, de la arteria latina, del griego artêria, vértebra, de la vértebra latina, de vertere) asegura el suministro de sangre oxigenada al cerebro.

Puesto de trabajo. Dos en número, las arterias vertebrales izquierda y derecha se encuentran en el cuello y la cabeza.

Tamaño. Las arterias vertebrales tienen un calibre promedio de 3 a 4 mm. Suelen presentar una asimetría: la arteria vertebral izquierda generalmente tiene un calibre mayor que la arteria vertebral derecha. (1)

Natural. La arteria vertebral se origina en la cara superior del tronco de la arteria subclavia y constituye la primera rama colateral de esta última. (1)

Path. La arteria vertebral sube por el cuello para unirse a la cabeza. Toma prestado el canal transversal, formado por el apilamiento de las vértebras cervicales. Al llegar al nivel de la primera vértebra cervical, atraviesa el foramen magnum, o foramen occipital, para unirse a la parte posterior del cerebro. (2)

Terminación. Las dos arterias vertebrales se encuentran a nivel del tronco encefálico y, más particularmente, a nivel del surco entre el puente y el bulbo raquídeo. Se unen para formar la arteria basilar o el tronco. (2)

Ramas de la arteria vertebral.. A lo largo de su recorrido, la arteria vertebral da lugar a muchas ramas más o menos importantes. Distinguimos en particular (3):

• Las ramas dorsoespinales, que surgen a nivel de las vértebras cervicales;
• Las arterias espinales anterior y posterior, que se originan en la parte intracraneal.

Irrigación. Las arterias vertebrales y luego el tronco basilar juegan un papel esencial en la vascularización de las diversas estructuras del cerebro.

La disección de la arteria vertebral es una patología que corresponde a la aparición y desarrollo de hematomas dentro de la arteria vertebral. Dependiendo de la posición de estos hematomas, el calibre de la arteria puede estrecharse o dilatarse.

• Si el calibre de la arteria vertebral se estrecha, puede bloquearse. Esto provoca una disminución o incluso una parada de la vascularización y puede conducir a un ataque isquémico.
• Si el calibre de la arteria vertebral está distendido, puede comprimir las estructuras vecinas. En algunos casos, la pared de la arteria puede romperse y provocar un accidente hemorrágico. Estos ataques isquémicos y hemorrágicos constituyen accidentes cerebrovasculares. (4) (5)
• Trombosis. Esta patología corresponde a la formación de un coágulo de sangre en un vaso sanguíneo. Cuando esta patología afecta a una arteria, se denomina trombosis arterial. (5)

Hipertensión arterial. Esta patología corresponde a una presión excesiva de la sangre contra las paredes de las arterias, que se produce en particular a nivel de la arteria femoral. Puede aumentar el riesgo de enfermedad vascular. (6)

Tratamientos farmacológicos. Dependiendo de la afección diagnosticada, se pueden recetar ciertos medicamentos para reducir la presión arterial.

Trombolisis. Se usa durante accidentes cerebrovasculares, este tratamiento consiste en romper los trombos o coágulos de sangre, con la ayuda de medicamentos. (5)

Tratamiento quirúrgico. Dependiendo de la patología diagnosticada y su evolución, la cirugía puede ser necesaria.

Examen físico. En primer lugar, se realiza una exploración clínica con el fin de identificar y valorar el dolor percibido por el paciente.

Exámenes de imágenes médicas. Para confirmar o profundizar un diagnóstico, se pueden realizar exámenes de rayos X, tomografía computarizada, angiografía por tomografía computarizada y arteriografía.

• Ecografía Doppler. Este ultrasonido específico permite observar el flujo sanguíneo.

La arteria vertebral está sujeta a diferentes variaciones anatómicas, particularmente en su punto de origen. Generalmente se origina en la superficie superior del tronco de la arteria subclavia pero sucede que se origina aguas abajo para convertirse en la segunda rama colateral de la arteria subclavia, después del tronco tirocervical. También puede surgir río arriba. Por ejemplo, la arteria vertebral izquierda emerge del arco aórtico en el 5% de los individuos. (1) (2)