El autoclave es un dispositivo para esterilizar dispositivos médicos. Generalmente utilizado en hospitales, también se utiliza en laboratorios y consultorios dentales. Sus diferentes ciclos de esterilización le confieren una versatilidad todoterreno.

Originalmente, el autoclave se usaba para esterilizar latas. Hoy en día se utiliza para esterilizar objetos mediante el uso de calor y piel bajo presión. Tenga en cuenta que la esterilización por vapor es la más utilizada en los hospitales.

Composición

El autoclave es generalmente un recipiente hermético de varios tamaños. Está compuesto por un generador de calor y un horno de doble pared.

Un autoclave se utiliza para destruir los gérmenes, bacterias y microorganismos más agresivos de los objetos de uso médico para evitar cualquier riesgo de contaminación. Para ser un buen esterilizador, el autoclave debe destruir los microorganismos respetando la integridad del equipo pasado para la esterilización. En el caso de los autoclaves de vapor, se utiliza calor húmedo con vapor saturado a presión para eliminar eficazmente los patógenos. Este método de esterilización se considera el más confiable.

Pueden ser esterilizados en autoclave, todos los objetos huecos, sólidos, porosos, envueltos o no. Existen diferentes clases de autoclaves determinadas por el volumen de la cámara de esterilización: B, N o S.

Autoclaves de clase B

También llamados "autoclaves pequeños", los autoclaves de clase B son los únicos esterilizadores en el verdadero sentido del término. Su ciclo operativo incluye:

• pretratamiento;
• una fase de esterilización;
• una fase de secado al vacío.

Los autoclaves de clase B son los únicos recomendados por la norma NF EN 13060 para la esterilización en el mundo médico.

Autoclaves de clase N

Son más desinfectantes de vapor de agua que esterilizadores en el sentido correcto. Se utilizan para esterilizar dispositivos médicos no empaquetados únicamente y no son adecuados para médicos cuya condición estéril es incondicional. Después de este tipo de tratamiento, los objetos deben usarse inmediatamente.

Autoclaves de clase S

Este tipo de autoclave solo se puede utilizar para dispositivos médicos completos, empaquetados o no.

Los autoclaves son muy fáciles de usar y no requieren ninguna habilidad especial para su manejo. En el ámbito médico y hospitalario, el autoclave generalmente depende de un departamento dedicado a la esterilización.

Las etapas de operación

Los dispositivos médicos que pasan por el esterilizador siguen un ciclo dividido en 4 etapas que pueden variar más o menos según el modelo. Pero en general, encontramos:

• el aumento de calor y presión por la inyección de vapor de agua. Un aumento sucesivo de la presión esencial para limitar las bolsas de aire más frías y garantizar una mejor esterilización de los cuerpos porosos o huecos;
• el equilibrio es la fase durante la cual el producto a esterilizar alcanza la temperatura adecuada en todos los puntos;
• esterilización (su duración varía según el tipo de material a esterilizar), la cantidad de gérmenes a tratar y la temperatura del tratamiento;
• enfriamiento de la cámara por despresurización para poder abrirla con total seguridad.

¿Cuándo usarlo?

Inmediatamente después de su uso.

Muchos dispositivos médicos pueden esterilizarse en autoclave, ya sean de acero inoxidable, aluminio o polipropileno. También se pueden esterilizar en autoclave textiles, compresas, goma o incluso vidrio.

Precauciones a tomar

Es fundamental saber si determinados materiales pueden esterilizarse en autoclave.

Hay que tener en cuenta varios elementos a la hora de elegir su autoclave:

• el sistema de apertura: el acceso a la cámara es desde la parte superior en los modelos verticales y desde la parte frontal en los esterilizadores horizontales;
• Espacio disponible: para espacios reducidos, los esterilizadores de mesa son los más adecuados. Aterrizan en el plan de trabajo. Más bien, están destinados a un uso de respaldo. En áreas más grandes y dedicadas, el esterilizador de pie es ideal. Es más voluminoso pero también ofrece una mayor capacidad;
• capacidad: la cantidad de material a procesar cada día será determinante.

También se deben tener en cuenta las fases de pre y posprocesamiento. Por último, conviene recordar que en el ámbito hospitalario es obligatorio el uso de un autoclave de clase B.