El sistema nervioso humano, de intensa complejidad, está formado por aproximadamente 100 mil millones de neuronas, también llamadas células nerviosas. Las neuronas del cerebro pueden comunicarse a través de sinapsis que transmiten la señal nerviosa de una neurona a otra.

Las dendritas son extensiones cortas y ramificadas de estas neuronas. De hecho, las dendritas forman la parte receptora de la neurona: a menudo se las representa como una especie de árbol que emerge del cuerpo de la célula neuronal. De hecho, la función lógica de las dendritas consistirá, por tanto, en recoger información a nivel de las sinapsis que las recubren, antes de encaminarlas al cuerpo celular de la neurona. 

Las células nerviosas son muy diferentes a otras células del cuerpo humano: por un lado, su morfología es muy particular y, por otro, funcionan eléctricamente. El término dendrita proviene de la palabra griega dendron, que significa "árbol".

Las tres partes que componen la neurona

Las dendritas son las principales partes receptoras de la neurona, también llamadas células nerviosas. De hecho, la mayoría de las neuronas están formadas por tres componentes principales:

• un cuerpo celular;
• dos tipos de extensiones celulares llamadas dendritas;
• axones. 

El cuerpo celular de las neuronas, también llamado soma, contiene el núcleo y otros orgánulos. El axón es una extensión cilíndrica, delgada y única que dirige el impulso nervioso a otra neurona oa otros tipos de tejido. De hecho, la única función lógica del axón es conducir, de un lugar a otro del cerebro, un mensaje codificado en forma de una sucesión de potenciales de acción.

¿Qué pasa con las dendritas más precisamente?

Una estructura de árbol que emerge del cuerpo celular.

Estas dendritas son extensiones cortas, afiladas y muy ramificadas, que forman una especie de árbol que emerge del cuerpo de la célula neuronal.

Las dendritas son de hecho las partes receptoras de la neurona: de hecho, la membrana plasmática de las dendritas contiene múltiples sitios receptores para la unión de mensajeros químicos de otras células. El radio del árbol dendrítico se estima en un milímetro. Finalmente, muchos botones sinápticos se encuentran en las dendritas en lugares alejados del cuerpo celular.

Las ramificaciones de las dendritas

Cada dendrita emerge del soma por un cono que se extiende en una formación cilíndrica. Muy rápidamente, luego se dividirá en dos ramas hijas. Su diámetro es menor que el de la rama madre.

Luego, cada una de las ramificaciones así obtenidas se divide, a su vez, en otras dos más finas. Estas subdivisiones continúan: esta es la razón por la que los neurofisiólogos evocan metafóricamente “el árbol dendrítico de una neurona”.

La función de las dendritas es recopilar información a nivel de las sinapsis (espacios entre dos neuronas) que las recubren. Entonces, estas dendritas llevarán esta información al cuerpo celular de la neurona.

Las neuronas son sensibles a diversos estímulos, que convierten en señales eléctricas (llamadas potenciales de acción nerviosos), antes de transmitir estos potenciales de acción a otras neuronas, tejido muscular o incluso a glándulas. Y efectivamente, mientras que en un axón el impulso eléctrico sale del soma, en una dendrita este impulso eléctrico se propaga hacia el soma.

Un estudio científico permitió, gracias a electrodos microscópicos implantados en neuronas, evaluar el papel que tienen las dendritas en la transmisión de mensajes nerviosos. Resulta que, lejos de ser simplemente extensiones pasivas, estas estructuras juegan un papel importante en el procesamiento de la información.

Según este estudio publicado en Naturaleza, las dendritas, por lo tanto, no solo serían simples extensiones de membrana involucradas en la transmisión del impulso nervioso al axón: de hecho, no serían simples mediadores, sino que también procesarían información. Una función que aumentaría las capacidades del cerebro. 

Entonces, todos los datos parecen converger: las dendritas no son pasivas, sino que son, en cierto modo, miniordenadores en el cerebro.

El funcionamiento anormal de las dendritas puede estar relacionado con disfunciones relacionadas con los neurotransmisores que las excitan o, por el contrario, las inhiben.

Los más conocidos de estos neurotransmisores son la dopamina, la serotonina o incluso el GABA. Se trata de disfunciones de su secreción, demasiado alta o por el contrario demasiado baja, o incluso inhibida, que pueden ser causa de anomalías.

Las patologías provocadas por un fallo en los neurotransmisores son, en particular, enfermedades psiquiátricas, como la depresión, el trastorno bipolar o la esquizofrenia.

Los fallos psíquicos vinculados a una mala regulación de los neurotransmisores y, por tanto, aguas abajo, al funcionamiento de las dendritas, ahora son cada vez más tratables. Muy a menudo, se obtendrá un efecto beneficioso sobre las patologías psiquiátricas mediante una asociación entre el tratamiento farmacológico y la monitorización de tipo psicoterapéutico.

Existen varios tipos de corrientes psicoterapéuticas: de hecho, el paciente puede elegir un profesional con el que se sienta seguro, escuchado y un método que le convenga según su pasado, su experiencia y sus necesidades.

Existen en particular terapias cognitivo-conductuales, terapias interpersonales o incluso psicoterapias más ligadas a una corriente psicoanalítica.

El diagnóstico de una enfermedad psiquiátrica, que por tanto corresponde a un fallo del sistema nervioso en el que las dendritas juegan un papel fundamental, lo realizará un psiquiatra. A menudo, tomará bastante tiempo hacer un diagnóstico.

Finalmente, es importante saber que el paciente no debe sentirse atrapado en una “etiqueta” que lo caracterizaría, sino que sigue siendo una persona plena, que simplemente tendrá que aprender a manejar su particularidad. Profesionales, psiquiatras y psicólogos, podrán ayudarlo en esta dirección.

La fecha de introducción del término "neurona" se fija en 1891. Esta aventura, esencialmente anatómica en un principio, surgió en particular gracias a la coloración negra de esta célula, realizada por Camillo Golgi. Pero esta epopeya científica, lejos de centrarse únicamente en los aspectos estructurales de este descubrimiento, ha permitido gradualmente concebir la neurona como una célula sede de los mecanismos eléctricos. Entonces pareció que estos reflejos regulados, así como actividades cerebrales complejas.

Fue principalmente a partir de la década de 1950 cuando se aplicaron muchos instrumentos biofísicos sofisticados al estudio de la neurona, a nivel infracelular y luego molecular. Así, la microscopía electrónica permitió revelar el espacio de la hendidura sináptica, así como la exocitosis de vesículas de neurotransmisores en las sinapsis. Entonces fue posible estudiar el contenido de estas vesículas.

Entonces, una técnica llamada “patch-clamp” hizo posible, a partir de la década de 1980, estudiar las variaciones de corriente a través de un solo canal iónico. Entonces pudimos describir los mecanismos intracelulares íntimos de la neurona. Entre ellos: la retropropagación de potenciales de acción en árboles dendríticos.

Finalmente, para Jean-Gaël Barbara, neurocientífico e historiador de la ciencia, “gradualmente, la neurona se convierte en objeto de nuevas representaciones, como una célula especial entre otras, siendo única por los complejos significados funcionales de sus mecanismos«.

Los científicos Golgi y Ramón y Cajal fueron galardonados con el Premio Nobel en 1906 por su trabajo relacionado con el concepto de neuronas.