La gelatina es el ingrediente principal de las cápsulas de muchas vitaminas y medicamentos. La fuente de gelatina es el colágeno, una proteína que se encuentra en la piel, huesos, pezuñas, venas, tendones y cartílagos de vacas, cerdos, aves y pescado. Las cápsulas de gelatina se generalizaron a mediados del siglo XIX, cuando se emitió una patente para la primera cápsula de gelatina blanda. Muy pronto, las cápsulas de gelatina ganaron popularidad como alternativa a las tradicionales tabletas y suspensiones orales. Hay dos variedades estándar de cápsulas de gelatina que difieren en textura. La cubierta exterior de la cápsula puede ser blanda o dura. Las cápsulas de gelatina blanda son más flexibles y gruesas que las cápsulas de gelatina dura. Todas las cápsulas de este tipo están hechas de agua, gelatina y plastificantes (suavizantes), sustancias gracias a las cuales la cápsula conserva su forma y textura. Por lo general, las cápsulas de gelatina blanda son de una sola pieza, mientras que las cápsulas de gelatina dura son de dos piezas. Las cápsulas de gelatina blanda contienen medicamentos líquidos o oleosos (medicamentos mezclados o disueltos en aceites). Las cápsulas de gelatina dura contienen sustancias secas o trituradas. El contenido de las cápsulas de gelatina se puede clasificar según ciertas características. Todos los fármacos son hidrofílicos o hidrofóbicos. Las drogas hidrofílicas se mezclan fácilmente con el agua, las drogas hidrofóbicas la repelen. Los fármacos en forma de aceites o mezclados con aceites, que normalmente se encuentran en cápsulas de gelatina blanda, son hidrofóbicos. Los medicamentos sólidos o en polvo que se encuentran comúnmente en las cápsulas de gelatina dura son más hidrofílicos. Además, la sustancia contenida dentro de la cápsula de gelatina blanda puede ser una suspensión de partículas grandes que flotan en el aceite y no son miscibles con él, o una solución en la que los ingredientes se mezclan por completo. Las ventajas de las cápsulas de gelatina incluyen el hecho de que las drogas que contienen penetran en el cuerpo más rápido que las drogas en una forma diferente. Las cápsulas de gelatina son especialmente eficaces cuando se toman medicamentos líquidos. Los medicamentos líquidos en forma no encapsulada, como en botellas, pueden deteriorarse antes de que el consumidor los use. El sello hermético creado durante la producción de cápsulas de gelatina no permite la entrada de microorganismos potencialmente dañinos en el medicamento. Cada cápsula contiene una dosis de un medicamento que tiene una fecha de caducidad más larga que las contrapartes embotelladas. En el pasado, cuando todas las cápsulas estaban hechas de gelatina, incluso los vegetarianos se veían obligados a tomar cápsulas de gelatina porque no tenían otra alternativa. Sin embargo, a medida que crece la conciencia de las consecuencias de comer productos asesinos y crece el mercado de productos vegetarianos, muchos fabricantes ahora están produciendo varios tipos de cápsulas vegetarianas.
La materia prima para la producción de cápsulas vegetales es principalmente hipromelosa, un producto semisintético que incluye una cubierta de celulosa. Otro material utilizado en las cápsulas vegetales es el pululano, que se deriva de un almidón derivado del hongo Aureobasidium pullulans. Estas alternativas a la gelatina, un producto animal, son ideales para hacer tripas comestibles y también combinan bien con sustancias sensibles a la humedad. Las cápsulas vegetarianas tienen muchas ventajas sobre las cápsulas de gelatina. Aquí hay algunos de ellos. A diferencia de las cápsulas de gelatina, las cápsulas vegetarianas no provocan alergias en personas con piel sensible. La hipersensibilidad a los productos de los cuerpos de las vacas y toros causa picazón y sarpullido cuando se toman cápsulas de gelatina. Las personas que padecen enfermedades renales y hepáticas pueden tomar medicamentos y suplementos en cápsulas vegetarianas sin preocuparse por los posibles efectos secundarios de las cápsulas de gelatina, debido a la proteína que contienen. El hígado y los riñones tienen que trabajar duro para eliminarlo del cuerpo. Las cápsulas vegetarianas son ideales para las personas que siguen una dieta kosher. Dado que estas cápsulas no contienen ningún producto animal, los judíos pueden estar seguros de que están comiendo alimentos "limpios", libres de carne de animales no kosher. Las cápsulas vegetarianas están libres de aditivos químicos. Al igual que las cápsulas de gelatina, las cápsulas vegetales se utilizan como cubiertas para diversas sustancias: medicamentos y suplementos vitamínicos. Las cápsulas vegetarianas se toman de la misma forma que las cápsulas de gelatina. La única diferencia está en el material del que están hechos. El tamaño típico de las cápsulas vegetarianas es el mismo que el de las cápsulas de gelatina. También se venden cápsulas vegetarianas vacías, empezando por los tamaños 1, 0, 00 y 000. El volumen del contenido de una cápsula tamaño 0 es el mismo que en las cápsulas de gelatina, aproximadamente de 400 a 800 mg. Los fabricantes están tratando de hacer que las cápsulas vegetales sean más atractivas para los clientes al lanzarlas en diferentes colores. Al igual que con las cápsulas de gelatina, hay disponibles cápsulas vegetarianas vacías e incoloras, así como cápsulas en rojo, naranja, rosa, verde o azul. Aparentemente, las cápsulas vegetarianas tienen un buen futuro por delante. A medida que aumenta la necesidad de alimentos orgánicos y cultivados de forma natural, también aumenta la necesidad de vitaminas y medicamentos encerrados en envolturas de origen vegetal. Según las estadísticas, en los últimos años ha habido un aumento significativo en las ventas (en un 46%) de cápsulas vegetarianas.