La historia de la creación de la teoría de Hayflick.
Leonard Hayflick (nacido el 20 de mayo de 1928 en Filadelfia), profesor de anatomía en la Universidad de California en San Francisco, desarrolló su teoría mientras trabajaba en el Instituto Wistar en Filadelfia, Pensilvania, en 1965. Frank MacFarlane Burnet nombró esta teoría después de Hayflick en su libro titulado Mutagénesis interna, publicado en 1974. El concepto del límite de Hayflick ayudó a los científicos a estudiar los efectos del envejecimiento celular en el cuerpo humano, el desarrollo celular desde la etapa embrionaria hasta la muerte, incluido el efecto de acortar la longitud de los extremos de los cromosomas llamados telómeros.
En 1961, Hayflick comenzó a trabajar en el Instituto Wistar, donde observó a través de la observación que las células humanas no se dividen indefinidamente. Hayflick y Paul Moorehead describieron este fenómeno en una monografía titulada Serial Cultivation of Human Diploid Cell Strains. El trabajo de Hayflick en el Instituto Wistar pretendía proporcionar una solución nutritiva para los científicos que realizaban experimentos en el instituto, pero al mismo tiempo Hayflick se dedicaba a su propia investigación sobre los efectos de los virus en las células. En 1965, Hayflick elaboró el concepto del límite de Hayflick en una monografía titulada "Limited Lifespan of Human Diploid Cell Strains in the Artificial Environment".
Hayflick llegó a la conclusión de que la célula es capaz de completar la mitosis, es decir, el proceso de reproducción a través de la división, sólo de cuarenta a sesenta veces, después de lo cual se produce la muerte. Esta conclusión se aplicaba a todas las variedades de células, ya fueran adultas o germinales. Hayflick planteó una hipótesis según la cual la capacidad mínima de replicación de una célula está asociada con su envejecimiento y, en consecuencia, con el proceso de envejecimiento del cuerpo humano.
En 1974, Hayflick cofundó el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento en Bethesda, Maryland.
Esta institución es una rama de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos. En 1982, Hayflick también se convirtió en vicepresidente de la Sociedad Estadounidense de Gerontología, fundada en 1945 en Nueva York. Posteriormente, Hayflick trabajó para popularizar su teoría y refutar la teoría de la inmortalidad celular de Carrel.
Refutación de la teoría de Carrel
Alexis Carrel, un cirujano francés que trabajó con tejido de corazón de pollo a principios del siglo XX, creía que las células podían reproducirse indefinidamente dividiéndose. Carrel afirmó que pudo lograr la división de las células del corazón de pollo en un medio nutritivo; este proceso continuó durante más de veinte años. Sus experimentos con tejido de corazón de pollo reforzaron la teoría de la división celular sin fin. Los científicos han intentado repetidamente repetir el trabajo de Carrel, pero sus experimentos no han confirmado el "descubrimiento" de Carrel.
Críticas a la teoría de Hayflick
En la década de 1990, algunos científicos, como Harry Rubin de la Universidad de California en Berkeley, afirmaron que el límite de Hayflick solo se aplica a las células dañadas. Rubin sugirió que el daño celular podría ser causado por el hecho de que las células se encuentran en un entorno diferente de su entorno original en el cuerpo, o por la exposición de las células en el laboratorio por parte de los científicos.
Nuevas investigaciones sobre el fenómeno del envejecimiento
A pesar de las críticas, otros científicos han utilizado la teoría de Hayflick como base para futuras investigaciones sobre el fenómeno del envejecimiento celular, especialmente los telómeros, que son las secciones terminales de los cromosomas. Los telómeros protegen los cromosomas y reducen las mutaciones en el ADN. En 1973, el científico ruso A. Olovnikov aplicó la teoría de la muerte celular de Hayflick en sus estudios sobre los extremos de los cromosomas que no se reproducen durante la mitosis. Según Olovnikov, el proceso de división celular termina tan pronto como la célula ya no puede reproducir los extremos de sus cromosomas.
Un año más tarde, en 1974, Burnet llamó a la teoría de Hayflick el límite de Hayflick, usando este nombre en su artículo, Mutagénesis Interna. En el corazón del trabajo de Burnet estaba la suposición de que el envejecimiento es un factor intrínseco inherente a las células de varias formas de vida, y que su actividad vital corresponde a una teoría conocida como el límite de Hayflick, que establece el momento de la muerte de un organismo.
Elizabeth Blackburn de la Universidad de San Francisco y su colega Jack Szostak de la Facultad de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts, recurrieron a la teoría del límite de Hayflick en sus estudios de la estructura de los telómeros en 1982 cuando lograron clonar y aislar los telómeros.
En 1989, Greider y Blackburn dieron el siguiente paso en el estudio del fenómeno del envejecimiento celular al descubrir una enzima llamada telomerasa (una enzima del grupo de las transferasas que controla el tamaño, el número y la composición de nucleótidos de los telómeros cromosómicos). Greider y Blackburn encontraron que la presencia de telomerasa ayuda a las células del cuerpo a evitar la muerte programada.
En 2009, Blackburn, D. Szostak y K. Greider recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con la frase “por su descubrimiento de los mecanismos de protección de los cromosomas por los telómeros y la enzima telomerasa”. Su investigación se basó en el límite de Hayflick.