Camryn Allen, científica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Hawái, investigó al principio de su carrera sobre el seguimiento del embarazo en koalas usando hormonas. Luego comenzó a usar métodos similares para ayudar a sus colegas investigadores a determinar rápidamente el sexo de las tortugas marinas.
No puedes saber de qué género es una tortuga con solo mirarla. Para obtener una respuesta precisa, a menudo se requiere una laparoscopia: un examen de los órganos internos de una tortuga usando una pequeña cámara insertada en el cuerpo. Allen descubrió cómo determinar el sexo de las tortugas usando muestras de sangre, lo que facilitó mucho la verificación rápida del sexo de una gran cantidad de tortugas.
El sexo de la tortuga que nace del huevo está determinado por la temperatura de la arena en la que se entierran los huevos. Y como el cambio climático impulsa las temperaturas en todo el mundo, los investigadores no se sorprendieron al encontrar muchas más tortugas marinas hembras.
Pero cuando Allen vio los resultados de su investigación en la isla australiana del Rin, el área de anidación más grande e importante para las tortugas marinas verdes en el Pacífico, se dio cuenta de lo grave que era la situación. La temperatura de la arena subió tanto que el número de tortugas hembras comenzó a exceder al número de machos en una proporción de 116:1.
Disminución de la probabilidad de supervivencia
En total, 7 especies de tortugas viven en los océanos de las zonas templadas y tropicales, y su vida siempre está llena de peligros, y el calentamiento global provocado por la actividad humana la ha complicado aún más.
Las tortugas marinas ponen sus huevos en las playas de arena y muchas tortugas bebés ni siquiera nacen. Los gérmenes pueden matar los huevos, ser desenterrados por animales salvajes o aplastados por otras tortugas que cavan nuevos nidos. Las mismas tortugas que lograron liberarse de sus frágiles caparazones tendrán que llegar al océano, arriesgándose a ser atrapadas por un buitre o un mapache, y peces, cangrejos y otras especies marinas hambrientas las esperan en el agua. Solo el 1% de las crías de tortugas marinas sobreviven hasta la edad adulta.
Las tortugas adultas también se enfrentan a varios depredadores naturales como tiburones tigre, jaguares y orcas.
Sin embargo, fueron las personas las que redujeron significativamente las posibilidades de supervivencia de las tortugas marinas.
En las playas donde anidan las tortugas, la gente construye casas. La gente roba huevos de los nidos y los vende en el mercado negro, mata tortugas adultas por su carne y cuero, que se usa para hacer botas y bolsos. A partir de caparazones de tortuga, la gente hace pulseras, anteojos, peines y joyeros. Las tortugas caen en las redes de los barcos de pesca y mueren bajo las palas de los grandes barcos.
Actualmente, seis de las siete especies de tortugas marinas se consideran en peligro de extinción. Sobre la séptima especie, la tortuga verde australiana, los científicos simplemente no tienen suficiente información para determinar cuál es su estado.
Nueva investigación, ¿nueva esperanza?
En un estudio, Allen descubrió que en una pequeña población de tortugas marinas verdes en las afueras de San Diego, las arenas cálidas aumentaron el número de hembras del 65 % al 78 %. Se ha observado la misma tendencia en las poblaciones de tortugas bobas desde África occidental hasta Florida.
Pero nadie ha explorado previamente una población importante o grande de tortugas en la isla del Rin. Después de realizar una investigación en esta región, Allen y Jensen llegaron a importantes conclusiones.
Las tortugas más viejas que nacieron de huevos hace 30 o 40 años también eran en su mayoría hembras, pero solo en una proporción de 6:1. Pero más del 20% de las tortugas jóvenes han nacido hembras durante al menos los últimos 99 años. La evidencia de que el aumento de las temperaturas fue la causa es el hecho de que en el área de Brisbane en Australia, donde las arenas son más frías, las hembras superan en número a los machos en una proporción de 2:1.
Otro estudio en Florida encontró que la temperatura es solo un factor. Si las arenas están húmedas y frías, nacen más machos, y si las arenas están calientes y secas, nacen más hembras.
La esperanza también fue dada por un nuevo estudio realizado el año pasado.
¿Sostenibilidad a largo plazo?
Las tortugas marinas han existido en una forma durante más de 100 millones de años, sobreviviendo a las edades de hielo e incluso a la extinción de los dinosaurios. Con toda probabilidad, han desarrollado muchos mecanismos de supervivencia, uno de los cuales, al parecer, podría cambiar la forma en que se aparean.
Usando pruebas genéticas para estudiar un pequeño grupo de tortugas carey en peligro de extinción en El Salvador, el investigador de tortugas Alexander Gaos, en colaboración con Allen, descubrió que las tortugas marinas macho se aparean con varias hembras, con alrededor del 85% de hembras en su descendencia.
“Descubrimos que esta estrategia se usa en poblaciones pequeñas, en peligro de extinción y en gran declive”, dice Gaos. “Creemos que simplemente estaban reaccionando al hecho de que las hembras tenían tan pocas opciones”.
¿Existe la posibilidad de que este comportamiento compense el nacimiento de más hembras? Es imposible decirlo con certeza, pero el hecho de que tal comportamiento sea posible es nuevo para los investigadores.
Mientras tanto, otros investigadores que monitorean el Caribe holandés han descubierto que proporcionar más sombra de hojas de palma en las playas de anidación enfría la arena notablemente. Esto puede ser de gran ayuda en la lucha contra la crisis actual de la proporción de sexos de las tortugas marinas.
En última instancia, los investigadores encuentran alentadores los nuevos datos. Las tortugas marinas pueden ser una especie más resistente de lo que se pensaba anteriormente.
“Es posible que perdamos algunas poblaciones más pequeñas, pero las tortugas marinas nunca desaparecerán por completo”, concluye Allen.
Pero es importante comprender que las tortugas pueden necesitar un poco más de ayuda de nosotros, los humanos.